– И вот эта чахлая община – наша цель? – спросил вампир, удивленно глядя на собрата.
Была его очередь находить место для пирушки. Небольшая шайка молодых вампиров гуляла на широкую ногу, навевая страх на окрестные селения. Не так давно они утащили двух подростков. Сгустились сумерки, поднялся туман, непоседливые ребята играли на дороге возле дома. Мать как раз возвращалась из сарая, вытирала огрубевшие от ежедневной работы руки о мокрую тряпку и позвала детей домой.
Двумя стремительными тенями вампиры бросились на добычу, схватили. Несколько упоительных секунд прошло, прежде чем мать и дети поняли весь ужас ситуации, и кто на них напал.
Женщина кинулась спасать детей, позабыв об опасности, а ребята закричали. И после этого вампиры размытыми фигурами бросились прочь, унося с собой добычу. Юные хищники вдосталь насладились и страхом мальчишек и их кровью. Умирали подростки медленно, теряя силы, а страх доводил их до безумия. И до такого состояния просил их доводить Эмиель. Он был единственным эмпатом в их шайке, и потому его привлекали ни сколько запах и вкус крови, сколько богатый эмоциональный спектр, который испытывала жертва в эти мгновения. Ему нравилось наслаждаться и тем и другим. Правда в последнее время ему это наскучило. Ну, разве может жертва перед лицом смерти чувствовать что-то ещё кроме животного ужаса, паники и полной безнадёжности?
Потому банда ожидала, что уж Эмиель выберет для пирушки интересную цель. Солдатский или охотничий лагерь, купеческую факторию, где всегда есть отчаянные люди, считающие, что смогут справиться не только с вооружёнными оборванцами, но и с вампирами. Но то, что он выберет отдалённую маленькую общину, отгородившуюся от остального мира – не ожидал никто.
В сущности, она ничем не отличалась от большинства деревень, куда они наведывались до этого. В их охоте был только один принцип, больше одного нападения в месяц не делать, и постоянно уходить в другие места. Старшие вампиры слишком хорошо помнили ту охоту, которую развернули люди после «подвигов» Хагмара. И молодежи недвусмысленно намекали, что сами посадят их в клетки на сотню-другую лет, если не будут придерживаться простых правил безопасности.
– Именно, – улыбнулся Регис, плотоядно разглядывая длинные одноэтажные домики, покрытые соломенной крышей.
– Слушай, на тебя ребята и так нагреты. Мы же условились атаковать только в полнолуние, а ты заставил ждать до новолуния, – зарычал Алдо, убирая светлые пшеничного оттенка волосы назад. – Пришлось ловить тех двух подростков, чтобы хоть как-то скрасить ожидание. Мы уж думали, ты готовишь нечто грандиозное. А тут…
– Ты меня знаешь, как и все вы, мои вкусы и привычки. Я люблю не только кровь, но ещё и эмоции, а сегодня надежда этих людей сменится ужасом. Это будет словно музыка, – вампир прикрыл чёрные глаза и с силой потянул воздух.
Они стояли за пшеничным полем, где жители общины начали сенокос. Мужчины вышли работать, женщины собирали урожай, связывали колосья и уносили в амбар. Малыши весело играли неподалёку, а подростки помогали, кто чем мог. Но все их мысли занимал сегодняшний праздник, отчётливо было видно, что молодые парни и девушки старались под любым предлогом сбежать с работ и продолжить приготовления. Родители потакали этому и потому старались давать несложную работу, с которой можно быстро справиться.
– Регис, иногда я согласен с другими, – гадко ухмыльнулся Алдо.
– В чём? Что я безумен? – вернул ему улыбку вампир.
– Да, но именно это нам в тебе и нравится. И я очень надеюсь, что ожидание того стоило. В противном случае, ребята просто тебя растерзают.
В небе каркнул ворон, большая чёрная птица резко выделялась на фоне голубого безоблачного неба. Выставив руку, Регис дал своему шпиону сесть, заглянул ему в глаза и быстро отпустил.
– Я узнал, куда надо идти. После заката встречаемся западнее, там стоит эльфское святилище.
– И что?
– Там и состоится праздник, будут чествовать какую-то Госпожу Теней. Дождёмся начала, когда люди будут расслаблены и на пике эйфории, а потом…
– Устроим им свой праздник… Гурман ты, Регис.
– Не всем же быть столь неразборчивыми, как ты, Алдо. Встретимся там, а я хочу ещё кое-что сделать.
– Подожди, ты куда это? – приятель схватил его за руку.
– Нагуляю аппетит.
– Регис, в прошлый раз это плохо кончилось, ты хочешь испортить нам всем пир?
– Я извлёк урок из того происшествия. Так что смею заверить, в этот раз я удержу себя в руках, – витиевато сказал ему вампир.
– Перестань, ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты переключаешься на этот официальный тон, – скривился Алдо. – И другие, кстати, тоже. Мы, конечно, посоветовали тебе вырабатывать свой стиль, но ты слишком увлёкся. Придумай что-нибудь другое.
– Что, например? Наряжаться, как шут, подобно Кириану? Или может дурманить людей голосом нимфы, как это делает Марина? Или, как ты, похищать их из домов, а потом устраивать забег?
– Нет, потому что это всё уже делаем мы, – сверкнул клыками Алдо. – Ладно, об этом мы ещё поговорим. Но всё-таки давай хотя бы не с нами ты так будешь общаться.
– Приму к сведению, а теперь идите к святилищу, я вас там встречу, – уже приказал Регис.
– Я тебя предупредил. Испортишь всем веселье, пеняй на себя. Я останавливать никого не буду. И вот ещё что.
Алдо достал из-за пазухи какой-то флакон и направил на Региса. В него полетела отвратительно пахнущая жидкость, острое обоняние различило резкий алхимический запах, выделив спирт и растворённые в нём ароматические масла.
– Это что ещё такое? – Регис раздражённо тряхнул головой и чихнул поскольку мелкая взвесь из капель попала ему на лицо и забилась в нос.
– Последнее изобретение людей, – ухмыльнулся Алдо. – Кажется, оно называется «духи». Мне Марина дала, они ей нравятся.
– Запах же тошнотворный. И теперь я весь…
– Зато он замаскирует твой, – возразил собрат. – Или ты забыл, что все собаки и лошади в округе, почуяв наш запах, безумствуют? Одни в конурах прячутся и скулят, вторые вырываются и пытаются убежать?
Раздражённый Регис лишь тяжко вздохнул, признавая его правоту.
– Так что иди и помни, мы тебе сорванного веселья не простим, – Алдо растворился облаком серого тумана.
Регис пригладил чуть взъерошенные чёрные волосы, отряхнул синий кафтан и побрёл по тропинке. Он понимал, что выглядит очень подозрительно со всех сторон: аристократичная внешность, дорогой кафтан, позаимствованный у так и не понявшего, что его убило вельможи. В новых ботинках, что не стерлись, хотя до ближайшей дороги довольно далеко. А тропинку, ведущую в эту общину, найти не так-то просто. Он наткнулся на посёлок совершенно случайно. Ему выпал жребий выбирать следующий объект атаки, и эта деревушка показалась ему соблазнительной со всех сторон.
В шайке было всего пятеро, а вот община небольшая, видимо, недавно сформировавшаяся. Пока Регис летал по округе, он насчитал сорок человек. И, судя по работающим в поле людям, их количество не слишком изменилось. «Но хоть сильно не уменьшилось», – подумал про себя вампир. А, судя по подслушанный разговорам, на празднике будут только подростки от двенадцати до шестнадцати лет. Свежая кровь, что может быть лучше?
С поля поехала телега, груженная скошенной пшеницей. Дородный мужик в соломенной шляпе, латаной льняной рубахе и коротких свободных штанах жевал мелкий колосок, подгоняя чахлую лошадку. Естественно, он не мог не заметить дорого одетого худощавого мужчину, спокойно идущего по дороге к деревне.
– Кто такой? – грубо спросил мужик, останавливая повозку и слезая с козел.
– Уставший и недовольный жизнью путник, – спокойно ответил Регис, улыбаясь не разжимая губ.
Пару раз его неосмотрительность чуть не испортила весь праздник и заранее продуманный план пирушки. А всё из-за того что, улыбаясь, вампир демонстрировал внушительные острые зубы. Лошадь, поняв, что может отдохнуть от тяжелой работы и не получить плетей принялась жевать траву на обочине. Что ж, духи сработали отлично. Ради такого можно и потерпеть резкий запах.