Регис наклонился, внимательно вглядываясь в лицо, пытаясь запомнить детали внешности. Щеки по-детски румяные, глаза до невозможности синие, аккуратная линия бровей. Эта девочка напоминала тех троих лишь чуть вытянутой формой лица и тёмными волосами. Но, приглядевшись, заметил яркую рыжую прядь. Она это уловила, засмущалась и попыталась убрать её назад.
– Не стоит, – улыбнулся ей вампир, чуть не показав зубы, – она тебя совсем не портит.
Девочка покраснела, как маков цвет, и сжала губы. Позабавленный этим зрелищем, он аккуратно вытащил из её пальцев атласную ленту. Она тут же перекинула косу на плечо, смотрела, как он немного неуклюже из-за длинных ногтей, напоминавших когти, повязывает ей ленту. Не слишком аккуратно, но крепко.
– Спасибо, вот теперь я точно попаду на праздник, – она пробежала мимо, а потом обернулась и озорно закричала. – А вы теперь мой, сударь!
Регис прищурился, не совсем понимая смысл её слов, но счастливая малышка уже убежала и скрылась за соседним домом. Женщина ждала вампира у забора и смотрела на него с явной злостью.
– Я так понимаю, это – дом старосты, – заметил Регис. – И где же он?
– Ты с ней разговариваешь, – гордо выпятив грудь, сказала женщина. – Что? Удивлён?
– Да мне в общем-то всё равно, – безразлично пожал плечами он. – Просто хотелось бы переночевать…
– Это исключено.
– Понимаю, мне нечем заплатить за постой, а у вас намечается праздник.
– Ага, так эта дурочка ещё вас с собой повязала.
– Простите? Я же всего лишь выполнил невинную просьбу – повязал на её волосах ленту.
– Вот именно этим вы себя с ней и связали, а эта дурёха сказала, что вы теперь её, – ещё пуще разозлилась женщина, а потом сникла. – Это – традиция Госпожи Теней, женщина даёт повязать ленту тому мужчине, что предназначен ей. Надеюсь, вы, взрослый человек, не станете портить Амине жизнь и говорить, что согласны на это. Ленту-то теперь у неё с волос никто сорвать не сможет, это – тяжкий грех. Такого Госпожа не простит.
– Не сомневайтесь, я не буду этого делать, – Регис изо всех сил старался скрыть предвкушение от этой охоты. Всё выходило как нельзя лучше! Значит, девочку звали Амина. – В конце концов, я тут проездом, а точнее проходом.
– Звали? – послышался сзади голос.
К ним подошёл худощавый, но широкоплечий парень, за спиной у него висел лук с полным колчаном стрел, на поясе – длинный кинжал. Похоже, это был местный охотник, выглядел вполне обычно. Разве что он недавно вернулся из леса, сапоги были в грязи, куртка – в пыли, а на лице виднелась трёхдневная щетина. Помимо этого от него пахло влажной землёй, перегноем и потом.
– Покажи этому человеку краткую дорогу к тракту, – приказала староста. – Да возвращайся, сегодня посторонним находиться тут нельзя. Чего ты скулишь, псина?
Последняя ремарка была обращена к сидящему на цепи кобелю. Он нырнул в будку, как рыба, и отказывался выходить, как бы старостиха не бранилась. Похоже, запах духов со временем выветривался и был нестойким, значит, и правда, пора уходить из посёлка, пока все звери не переполошились.
– Хорошо, – тяжело вздохнув, согласился охотник. – Идёмте, покажу вам дорогу, а дальше – уж, простите.
– Ничего, я всё понимаю, – улыбнулся ему Регис.
Охотник явственно вздрогнул и странно прищурился, будто уловил угрожающие нотки в голосе, но быстро справился с собой. Они попрощались со старостой, безуспешно пытавшейся выманить пса из укрытия, и пошли по небольшой тропинке огибающей деревню и поле.
Вскоре они углубились в лес, кроны сомкнулись над головами, погружая в полумрак. Регис шел чуть позади, оглядывая прямую спину охотника. Может, для зверья он и шёл бесшумно, но не для чуткого слуха вампира. А ещё ощущалось беспокойство этого человека, оно росло с каждым шагом, с каждой минутой. Пульс его учащался, дыхание становилось громче, а запах пота – сильнее, выдавая нервозность.
Охотник неожиданно остановился, выдернул стрелу из колчана и вскинул лук, направляя на Региса.
– Кто ты такой? Чего тебе надо?
Вампир усмехнулся. Мужик всё-таки разобрал, что не слышит поступи провожатого. Это даже добавило остроты ситуации.
– Не понимаю, о чём вы, – как можно спокойнее сказал Регис, уловив слабое движение.
Шайка была здесь и наблюдала за представлением, им тоже хотелось увидеть спектакль во всей красе. Видимо, следили от самого поля и решили принять участие в веселье.
– Брось прикидываться, – приказал охотник, не отпуская тетиву. – Я сразу понял, что с тобой что-то не так, а как оказались в лесу, так уверился в этом.
– Ой-ой-ой, какой ты грозный, – послышался женский голос, и с дерева стремительным росчерком кинулась тень.
Надо отдать охотнику должное, стрелу он выпустить успел. Марина дёрнулась и бешеной фурией смела мужчину с места и пригвоздила к земле. Тот попытался вырваться из стальной хватки хрупкой с виду девушки, но застыл, увидев аккуратные, белые, но очень длинные клыки в оскаленном рту.
Марина, тряхнув копной светлых, как лён, волос, схватилась за торчащую из шеи стрелу и медленно вытащила её. Ей понравилось видеть страх в глазах охотника, а Регис вздохнул, окунувшись в чувство отчаяния. Живым этот мужик от них уже не уйдёт.
– Сволочь, я недавно себе новый костюм заказала, придётся новый брать, – зашипела на него Марина.
– Не передави горло, а то задушишь, – попросил появившийся из облака Алдо. – Регис, не мог кого другого привести, а не пропахшего грязью лесника?
– На аперитив вполне сойдёт, – пожал плечами Регис. – К тому же была велика вероятность остаться без провожатого, крестьяне ведь не обязаны были помогать. И, вообще-то я рассчитывал получить благодарность, а почему-то слышу упрёки.
– Заткнись, Регис, – возмутилась Марина, не обращая внимания на пытающегося выбраться из её рук охотника. – Ты начинаешь напоминать тех стариков из академий, которые только и могут, что языком молоть. Ни на что другое они просто не годны. Даже кровь их пить не хочется, падалью несёт… Но, должна признать, давненько в моём меню не было грубых мужланов.
– Лакомься на здоровье. На празднике будет около пятнадцати человек, от двенадцати до шестнадцати лет. Так что по трое на каждого.
– Так, мне хоть одну девицу оставьте, – попросила Марина.
– Никаких проблем, – весело улыбнулся Регис, а потом кое-что вспомнил. – Там будет девочка, темные волосы с рыжей прядью. Она моя. Ясно?
– Ладно, но мы не обещаем, – кивнул Алдо. – Пойду, позову ребят, они тоже захотят нагулять аппетит.
Мужик в очередной раз дёрнулся, но Марина держала его крепко. Отчаяние сменилось ужасом, когда тот кинул взгляд на Региса и тот широко и злорадно улыбнулся, тоже демонстрируя ровный ряд острых зубов.
Жаровни и факелы ярко пылали, разнося по окрестностям запах гари и сушёных трав: полыни, вербены, мяты, чабреца и ромашки. Молодые люди уже собрались в старом эльфском святилище. Круглая площадка не потрескалась от времени, чего не скажешь о статуях и колоннах, когда-то величественно обрамлявших это место. Они грудами безликих обломков валялись на земле и можно было только догадываться что раньше из себя представляло это место.
Пятнадцать человек стояли кругом, на центральном алтаре лежали серебряные украшения, все с символикой их покровительницы – Госпожи Теней – полумесяц обвитый лозой. Девочка с рыжей прядью только и ждала, когда можно будет подойти.
И вот самый старший парень вышел вперёд, воздевая руки к тёмному безлунному небу. А потом в треске поленьев и шуме огня зазвучала молитва, подхваченная остальными. Хор молодых голосов призывал Госпожу, благодарил за помощь и просил дать им благословения на жизненном пути.
Высокие деревья удачно скрывали притаившихся хищников, которые пока что выжидали в темноте. Стремительные атаки, разорванные глотки, реки крови – это не для них. Так балуются те, кто ничего не смыслит в удовольствии. Бойни устроить легко, но в этом не было изящества и мастерства. Главное – не упустить ни капли драгоценной влаги.
Регис сидел чуть выше, высматривая жертв. Все уже разобрали «своих» и потому только ждали отмашки, хотя держались с трудом. И вот молитва стихла, первой к алтарю выбежала девочка, и начался ад.