– Я выяснил, кто прислал мне это перо. Его проклял мой конкурент по научным изысканиям. Впрочем, конкурент – это сильно сказано, обычный недоучка, возомнивший себе невесть что. Когда-то мы сильно поссорились и, к сожалению, он не оставил попыток мне насолить. Пришлось… надавить на него, чтобы вызнать подробности. Проклятие должно было сработать, когда вещь попадёт ко мне в руки, но он не предусмотрел, что его «подарок» мог взять кто-то ещё.
– Не слишком профессионально, – скривился ведьмак. – При таком условии наложения проклятия велик риск, что оно падёт не на того.
– Как я уже говорил, он никогда не отличался особой сообразительностью.
– Тогда тем более, зачем вам это перо?
– Считайте это капризом заказчика. В последнее время у чародеев много врагов. Со смертью Радовида, культ Вечного Огня притих, но всё же об осторожности забывать не следует. А подобные безделушки… Можно сказать, что это наглядная демонстрация силы.
Ведьмак опустил взгляд, рассматривая пол. Этот человек много недоговаривал, да и заказ странный. Впрочем, если для снятия заклятия нужно будет уничтожить заговорённую вещь, то всегда можно сослаться на непредвиденные обстоятельства. Чародей должен это понимать, так что объясниться будет проще.
– Хорошо, я берусь за дело, но мне нужна информация.
С одной стороны взыграло любопытство, с другой – осторожность. В Туссенте сейчас творится нечто странное, вампиры сходят с ума и нападают без причины. И тут на пороге дома ведьмака появляется чародей, от присутствия которого у Геральта, в буквальном смысле, холодеет спина. Хотя, казалось бы, он повидал в этой жизни много, встречался с такими существами, что жили лишь в легендах. Но ни от одного из них столь явственно не веяло могилой.
Он не верил в совпадения, Путь Ведьмака научил, что случайности происходят крайне редко. К тому же он не понимал, почему чародей скрывается, маскируя себя чарами так, что даже не обладающий каплей Силы это почует. И всё ради чего – найти условно проклятую девушку с безделушкой, которая «отработала» своё. Всё это было слишком странно.
– Готов оказать любое содействие, лишь бы это привело к Амине и перу.
– Хорошо, – кивнул Геральт. – В первую очередь, я хотел бы знать, как выглядит ваша помощница.
– Она вполне обычной внешности, хрупкая, гибкая, может притвориться артисткой. На поясе носит два изогнутых ножа.
– Убийца? Или наёмница?
– Скажем, она прекрасно знает стиль работы теневых мастеров, – загадочно улыбнулся Сандро. – Впрочем, у неё есть одна особенность, в тёмных волосах рыжая прядь.
– Краска?
– Нет. Вполне возможно какая-то мутация, а может наследственная пигментация. К сожалению, я не вдавался в подробности. Мне было достаточно, что Амина чётко исполняла указания и помогала в моих исследованиях, – пожал плечами чародей. – Ей двадцать лет, глаза синие… в общем-то, всё.
– Этого мало, – цокнул языком Геральт. – Она ведь в курсе внешней особенности. Ей ничего не мешает покрасить волосы или вообще обрить голову.
– Мне казалось за сложность ведьмакам и платят, – чародей очень недобро ухмыльнулся.
– Кстати о деньгах, сколько вы готовы заплатить?
– Тысяча флоренов. Торговаться я не намерен, думаю, что такая сумма вполне достаточна. И даже готов выплатить задаток.
Он вытащил из-за пазухи пухлый кошель, звонко стукнувшийся о столешницу.
– Раз у вас такие средства, зачем вам ведьмак? Вы можете нанять кого угодно.
– Кто угодно мне не подойдёт, – качнул головой он. – К тому же ведьмаки всегда сохраняют нейтралитет и не прибегают к шантажу. Ведь они прекрасно понимают, чем чреват шантаж чародея.
Геральту заметил, что радужка карих глаз вспыхнула синеватым отблеском. Хотя ему могло это просто показаться из-за нервозности, которую с каждой минутой переговоров было всё тяжелее скрывать.
– К тому же Амина готова к тому, что я могу нанять воров, нищих и убийц. А она умеет прятаться и слишком хорошо знает таких людей: их замашки, привычки и особенности поведения, – пояснил мужчина. – Но она вряд ли ожидает, что я найму ведьмака, думает, что я слишком горд для этого. Признаю, я бы сам справился с поисками, но, к сожалению, меня ждут дела, и мне бы не хотелось привлекать к себе внимание. В противном случае, я бы не прибыл в ваш дом ночью.
– Есть идеи, где следует начинать поиски? – ведьмак больше из любопытства, чем из жадности взял кошель и развязал горловину. Там лежало немало монет, как минимум сто флоренов.
– Я бы начал с кладбищ, заброшенных темниц и крепостей. Не смотрите на меня так, – усмехнулся Сандро, заметив, как Геральт в изумлении поднял брови. – Как я уже сказал, её поведение и повадки сильно изменились после воздействия заклятия. Но это не отменяет того, что она может скрываться в городе среди артистов или музыкальных трупп.
– Ладно, – ведьмак подбросил кошель с монетами и кивнул. – Но всё же хочу прояснить один момент. Имея дело с проклятиями, особенно наложенными неумело, иногда приходится идти на крайние меры. Возможно, я буду вынужден убить вашу воспитанницу. Вы сами должны это понимать.
– Это нежелательно, – чуть помедлив ответил чародей. – Но мы все деловые люди и я прекрасно понимаю, что иногда нет иного выхода. О сумме награды можете не беспокоиться. Но всё же я бы хотел, чтобы и перо и Амина были доставлены ко мне в целости и сохранности.
– Я принимаю заказ. Сделаю всё, чтобы выполнить ваши пожелания.
– Отлично. О, я совсем забыл, – Сандро вдруг подался вперёд.
Спину пронзило холодом, в глубине карих глаз плеснулся синий огонь. Ведьмак понял, что ему это не видится. Медальон завибрировал, звеня цепочкой, чародей опустил взгляд, усмехнулся и сказал:
– Надеюсь на ваше благоразумие, – голос мужчины стал острым, как бритва. – Потому пусть об этом деле знает как можно меньше людей.
– Я не привык распространяться о своих заказах, – так же холодно ответил ему Геральт. – Оставьте свои дешёвые угрозы для уличной шпаны, на меня они не действуют.
– Что ж, – взгляд чародея смягчился. – Тогда буду ждать вас с результатами в «Куролиске». И прошу не затягивать с поисками.
Мужчина сдержанно поклонился, накинул капюшон и вышел за дверь.
Только услышав далёкий перестук копыт, Геральт позволил себе расслабиться и тяжело упасть на стул. Лоб покрылся испариной, а руки дрожали, словно он только что побывал в бою. Хотя, почему «словно»? В бою и побывал. От этого чародея веяло чем-то странным, неестественным. Жаль, что дома не было Йениффер. Выдохнув, ведьмак прошёл в спальню, разделся и лёг спать. Что удивительно, заснул мгновенно.
========== Часть 4. Танец Тени ==========
– Кажется, мы чётко дали понять, что в этот час никого не принимаем, – недовольно сказала Анна-Генриетта, слезая с белой кобылки.
Её эскорт – Дамьен де ла Тур и четверо гвардейцев быстро спешились, предоставив выхолощенных лошадей дворцовым конюхам. Очередное посещение фамильной усыпальницы в центре Боклера не способствовал поднятию настроения ни княгини, ни её сопровождению. Вот уже второй месяц над замком развевались приспущенные флаги с траурной каймой, а её светлость который день ходила в непроницаемо-чёрном платье, расшитым серебряными нитями.
Эскорт всегда ждал её снаружи, и в это время было запрещено посещение кладбища. Нечего простому люду видеть свою покровительницу в таком ужасном состоянии. Но звуки плача и тихого голоса всё равно слышались снаружи, хоть и приглушённо. На посещение княгиня тратила всего полчаса каждую неделю. Большего не позволяли обязанности, к тому же знать прекрасно представляла, кто стоял за Бестией, Геральт и Регис постарались в своё время. Она подозревала, что и Дамьен с Мильтоном приложили к этому руку, вот только доказательств у неё не было. А опускаться до пустых обвинений и истерик не позволяла гордость.
Этот же день выдался насыщенным. С самого утра её не было во дворце: сначала она принимала послов Нильфгаарда в саду, затем наведалась в Бельгаард. Винодельня оживала, убитый граф Креспи в своё время совсем забросил дела, и имение пришло в упадок. А, дабы избежать разорения, тот решился на отчаянный шаг – рассорить держателей виноделен Верментино и Короната, и преуспел. Если бы не ведьмак, то Туссент мог лишиться ещё двух виноделен из-за нашествия специально высаженных архиспор. Княгине стоило больших трудов не нагрубить Лиаму и Матильде, которые восхищались и благодарили Геральта за разрешение этой запутанной истории.