— Иосиф из колена Иудина и моя жена Мария.
Римлянин поднял голову ровно настолько, чтобы заметить положение Марии. Он поставил галочку, отметив наличие ребенка, — лишний налог не помешает.
— Следующий! — нетерпеливо крикнул он, не удостоив их больше своим вниманием.
— О, Иосиф, — простонала Мария, обхватив руками живот, и наклонилась вперед.
— Я найду для нас комнату.
Он обнял жену и, поддерживая ее, помог ей сдвинуться с места. На каждом углу, критикуя декрет императора, толпились люди, такие же путешественники, как и они сами. Иосиф снова усадил Марию на осла, но каждый шаг животного только увеличивал ее муки, Иосиф видел это по ее глазам. Не раз он останавливался у дверей постоялых дворов только для того, чтобы услышать от хозяина один и тот же ответ:
— Мест нет. Проходите!
— Иосиф! — Мария склонилась к шее осла, она дышала с трудом. — О, Иосиф…
Никогда прежде он не видел в ее глазах такого панического страха, и это повергло его в ужас. Стараясь не упасть, Мария вцепилась в гриву осла. Иосиф быстро снял ее со спины животного и осторожно опустил на землю возле стены последней гостиницы. Он постучал в дверь.
— Пожалуйста! — сказал он, когда дверь отворил какой-то мужчина. — Пожалуйста, может, у вас найдется для нас комната? Моя жена рожает.
Мужчина посмотрел мимо Иосифа и скривился, когда увидел Марию.
— Здесь для вас нет комнаты. Идите прочь!
— Будьте милосердны! — Иосиф схватился за дверь, прежде чем мужчина успел захлопнуть ее. — Пожалуйста! Умоляю вас!
— Умоляй, сколько хочешь, — проворчал хозяин постоялого двора, — но от этого ничего не изменится! — он снова взглянул на Марию, и в его глазах мелькнуло сострадание. — Будь проклят римский пес, который заставил таких, как вы, тронуться в путь.
Он вытолкал Иосифа и захлопнул дверь. Послышался громкий стук — это хозяин закрыл дверь на засов, не собираясь впускать в свою гостиницу кого-либо еще.
Дрожа, Иосиф повернулся к Марии. Ее глаза стали огромными.
— О…
В ее голосе слышалась боль, она обхватила живот руками и вытянула вперед ноги. Иосиф бросился к ней и взял ее за руки.
— Держись. О, Мария, держись!
Боль отступила, и Мария взглянула на мужа. В ее глазах читался испуг, они были влажными от слез.
— Где бы мы с тобой ни находились, Он скоро родится.
О, Господи, помоги нам! Иосиф обмотал вокруг пояса поводья и поднял Марию на руки. Господи, укажи мне, куда нам идти!
— Господь поможет нам, Мария, — говорил он, неся жену на руках. — Он поможет нам.
Иосиф боролся с сомнениями, одолевавшими его. Мария застонала и вся напряглась. Страх охватил Иосифа. Отчаянно ища помощи, он огляделся вокруг.
Неподалеку, привалившись спиной к городской стене, сидела старуха, закутавшаяся в старое изношенное одеяло.
— Посмотри, там внизу есть пещеры, — из-под грязного одеяла показалась худая рука, костлявый палец указал куда-то вниз. — Зимой пастухи держат там свои стада, но сейчас они вывели скот на холмы.
— Да благословит тебя Господь!
Иосиф, неся Марию на руках, спустился с холма и пересек поляну. Вскоре он увидел вход в пещеру и направился к нему. Войдя в темную нишу, он сморщил нос — в пещере было сыро, пахло дымом и навозом. Вслед за ним в пещеру вошел осел и сразу направился к задней стене, где находилась кормушка для животных.
Мария снова напряглась и вскрикнула. Иосиф покраснел от стыда, когда увидел грязный пол пещеры. Это место, где должен родиться Мессия? Его глаза наполнились слезами. Здесь, Господи?
— Сейчас он родится, — произнесла Мария. — О, Иосиф, Иисус приближается.
Что он знал о том, как помочь роженице? Успеет ли он найти повивальную бабку? Хотя даже если бы у него было для этого время, где он смог бы найти ее, и что могло бы случиться с Марией в его отсутствие?
— Постой здесь минутку, — Иосиф поставил Марию на ноги. — Держись за эту перекладину, а я приготовлю для тебя место.
Он нашел вилы, разбросал в стойле около стены солому, затем вытащил из тюка, привязанного к спине осла, одеяло и застелил им солому. После этого он помог Марии лечь.
— Постарайся отдохнуть, пока я буду разжигать огонь и найду воды.
Растопку для костра и дрова Иосиф нашел рядом с входом в пещеру, а воду — в бочке возле кормушки. Он попробовал воду: на удивление она оказалась свежей.