Через несколько минут в ямке, выкопанной почти в центре пещеры, горел маленький костер. От многолетней копоти потолок почернел, пол был покрыт слоем затвердевшего навоза сотен животных, которые в течение многих лет укрывались здесь от стужи.
— Прости, Мария, — Иосиф встал на колени рядом с ее постелью, по его щекам, теряясь в бороде, текли слезы. — Прости, что я не смог найти для тебя лучшего места.
Она взяла его руку и прижала к своей щеке.
— Бог привел нас сюда.
Иосиф ощущал ее боль как свою собственную. Впервые в жизни он пожалел, что он всего лишь простой плотник и совершенно не разбирается в этих вопросах. Он просил у Бога мудрости помощи, молил, чтобы у Марии прекратились сильные боли, чтобы она благополучно родила ребенка. Мария медленно выдохнула, и Иосиф увидел, как на одеяле, на котором она лежала, появилось влажное пятно.
— Скажи, чем я могу помочь тебе!
— Ничем, — пальцы, сжимавшие его руку, немного расслабились. Пересиливая боль, Мария улыбнулась мужу. — Разве женщины не испытывают эти муки с тех самых пор, как Адам и Ева покинули Эдемский сад?
Она закрыла глаза; когда вслед за первой схваткой наступила вторая, ее пальцы снова сжали руку Иосифа. В промежутке между схватками Мария задышала часто и тяжело.
— Мама дала мне маленький мешочек соли, ножик из сланца, нитки и ткань. Они в тюке. Достань их, — попросила Мария мужа. Он нашел все, что она перечислила. — Мне понадобится вода, Иосиф.
— В бочке есть свежая вода. Я наполню мех.
— Положи его рядом со мной и выйди из пещеры.
— Но, Мария…
Ей было всего лишь четырнадцать лет, совсем ребенок. Как она справится?
Она повелительно повторила:
— Иди, Иосиф! Я знаю, что делать. Перед нашим уходом из Назарета мама меня всему научила. И конечно, Господь будет руководить мною, как Он до сих пор руководил нами, — она сжала зубы и приподнялась. — Иди.
Иосиф вышел. Слишком возбужденный, чтобы спокойно сидеть, он расхаживал возле пещеры, не переставая молиться. Он услышал, как застонала Мария, и замер на месте, внимательно прислушиваясь на тот случай, если она передумает и позовет его к себе. Услышав шуршание сена, он снова принялся шагать, глядя на светящиеся точки на темном ночном небе. Иосиф почувствовал, что вокруг него сконцентрировались некие силы, будто невидимые существа приблизились к пещере, чтобы стать свидетелями совершающегося в ней события. Были ли это ангельские силы или демонические, он не знал. С бешено колотящимся сердцем Иосиф остановился у входа в пещеру, умоляя Бога о помощи. Пронесся ветер, и Иосифу показалось, будто он слышит смех и чей-то мрачный голос: Ты действительно веришь, что сможешь защитить их от меня?
Иосиф упал на колени и, протянув руки к небу, взмолился Богу, восседающему на Своем святом престоле:
— Господь, Бог наш, Создатель неба и земли. Защити Марию и Своего Сына от того, кто хочет погубить их.
Иосиф протянул руки, пытаясь защитить дорогих ему людей от всякой силы, способной причинить им вред.
Холодный ветер утих, и воздух снова потеплел. Иосиф услышал шум крыльев, и его сердце постепенно успокоилось. Он вспомнил слова из Писания. Не бойся, ибо Я с тобою. Я с тобою.
Сидя на корточках, Мария издала последний громкий крик, и Сын Божий, в воде и крови, выскользнул из ее чрева. Наклонившись, Мария взяла Его на руки и прижала к груди, приветствуя Его приход в мир радостными слезами. В холодном ночном воздухе раздался младенческий плач, и Мария начала быстро действовать, перевязывая нитками пуповину, прежде чем перерезать ее. С восторгом глядя на своего Ребенка, она омыла водой Его сморщенное тельце и, во избежание какой-либо инфекции, натерла Его кожу солью.
К ее удивлению, Он выглядел так же, как и любой другой ребенок. Она не увидела и намека на славу и величие Его всемогущего Отца. Десять пальчиков на руках, десять — на ногах, густые черные волосики, крошечные ножки и ручки, сморщенное личико. Смеясь от счастья, Мария аккуратно спеленала Сына и снова прижала к себе, целуя и нежно укачивая.
— Иисус, — прошептала она, — мой драгоценный Иисус.
Ее переполняла радость. Она держала на руках надежду Израиля, Помазанника Божьего, Сына Человеческого, Сына Божьего. Закрыв глаза, она тихонько помолилась:
— Помоги мне стать Ему хорошей матерью, Господи. О, помоги мне.
Сделав все, чему научила ее мать, Мария поднялась на дрожащих ногах.
— Иосиф, — тихо позвала она мужа, — иди, посмотри на Него.
Иосиф быстро вошел в пещеру, его лицо было бледно и покрыто капельками пота, как будто он, а не Мария, мучился в родах. Она тихо и радостно рассмеялась и посмотрела на Иисуса, спавшего у нее на руках.