Мария стала легендой ещё в восемнадцать, когда провела свой первый боевой вылет и не потеряла из крыла ни одного десантника. Все шестеро бухали после боя вместе с Мари, и когда каждый из них предложил руку и сердце, Мария отказала всем. С тех пор у девочки шесть братьев, все шестеро живы и на сегодняшний день все шестеро – командиры крыльев.
Сегодня Мари уже двадцать один год, за десять десантов были потери. За каждого сгоревшего парня Мария частично винила себя. Одиннадцатый десант был фатальным: толи у разведки что-то не срослось, толи просто пауки переиграли людей, но на подлёте к верхним слоям атмосферы Цейстеры, Мари, не осознавая, что делает, отвернула на отскок и закричала по связи тоном приказа: «Отменить десант!» Послушались все боты, кроме одного, и этот один был сожжён чужими на недосягаемой ранее высоте.
Командование приняло соломоново решение: отправило Марию на блокпост с формулировкой: «Боевая усталость». Вроде и от трибунала отмазали, и вроде как всё ещё не кончено.
Что за оружие применили чужие, разобраться не удалось, но по косвенным данным было выяснено: на Цейстере был паук-переросток. У расы чужих эволюция шла не техногенным, а биологическим путём: эти мрази путешествовали в космосе роем внутри сгустка плазмы. И каждая тварь плевалась плазмой; выручало людей в этой бойне лишь то, что на самой планете пауки были сильно уязвимы для огнестрельного, то бишь порохового оружия. Человечество подняло древние технологии, и все планеты срочно вооружались, готовили армии самообороны и вновь учились убивать.
– Алина, смотри: как корпус повело. Это ж как она крутилась, что металл от перегрузок в спираль заворачивает?
– А ты, по сколько в кассету заряжала, – отозвалась Алина.
– По семь.
– Вот и получается: от четырёх Мари ускользает надёжно, а три последних долбят по касательной. Так что это нагрузки плюс попадания. Я думаю: чужим не светит, они стреляют не более чем четвёркой.
– Аля, давай стыкуй нашу девочку, а я пойду всё приготовлю, пусть помоется, поест, да поспит. И смотри, смену не прозевай, нам сменщиков вот-вот с транспортного отстрелят.
– А я хочу военных, красивых, здоровенных, – оживилась Алина.
– Ага, так тебе и пришлют сюда бравых десантников; жди такой же бабский экипаж, – не поддержала подругу Альма.
– Ничего, ничего, вот доберёмся до планеты… – изобразив загадочный взгляд, выдала вдогонку подруге Алина.
Сильно потрёпанный десантный бот пристыковался к ремонтному модулю, и Аля выдернула капсулу с Мари на свою территорию. Откачала воду, медленно изменяя состав дыхательной смеси, затем открыла капсулу. Мария лежала не в силах поднять даже руку и счастливо улыбалась. Алина аккуратно отодвинула систему подачи дыхательной смеси и спросила:
– Как ты?
Мари в ответ моргнула и также улыбаясь, потянулась рукой к бедру. Аля, сообразив, внимательно осмотрела, аккуратно прощупала и вынесла вердикт:
– Не беспокойся, самое красивое место тела в норме! Затем очень бережно достала Марию из капсулы и положила на кушетку, при этом приговаривала:
– Ты, котёнок, не торопись, минут двадцать полежишь, затем в душ, кушать и в люлечку. А «варежку» твою мы подлатаем, подрехтуем и завтра уже домой к папке с мамкой.
То, что после учебного боя, механики всегда сюсюкали с Мари как с маленькой девочкой – было уже традицией; но сегодня Алина с какой-то особенной теплотой выражала свои чувства.
Пока Мария отсыпалась, девчонки провели техническое совещание, на котором договорились по прибытию на базу не разбегаться по домам, а вначале дооборудовать спасательную капсулу. И самое главное вставить дополнительные батареи на подогрев водной среды, чтобы после отстрела было больше шансов не превратиться в кусок льда.
– Пока там спасательный бот подберёт нашу девочку, – подытожила Альма.
Затем подруги приняли по тридцать граммов разведённого спирта за успешное окончание командировки, спели дуэтом о тяжёлой женской доли вдали от красивых и крепких парней, а вскоре поступил сигнал, что смена на подходе.
Суета стыковки, встреча, новости и сплетни заняли ещё два часа. Сменная тройка стойко выдержала натиск Альмы с Алиной, категорически отказываясь, рассказать: что ждёт Марию по прибытии на базу, обмолвились только, что старший лейтенант снова стала легендой флота.
К тому моменту, когда Мари выспалась и «вышла в люди», все процедуры пересменки были уже завершены. Когда же сменщицы осмотрели ремонтный модуль Альмы с Алиной, то готовы были отдать что угодно, лишь бы оставить модуль себе. Договорились с малыми потерями: «поляна» на базе за их счёт.