Марк жадно впился в бурдюк с коктейлем. Что именно это было – Марк не понял. Показалось – компот из неизвестных фруктов разбавленный горькой пародией на пшеничное пиво. Впрочем, вкусовые ощущения заботили в десятую очередь.
– Почему он ещё холодный? – поинтересовался Марк, когда, наконец, смог разлепить пересохшие губы.
– Рефрижератор в кузове. На бортовом электричестве пашет. Явно не родной. Может с японки какой скрутили.
Блэк нахмурился. Вместе с его улыбкой померк и свет вечно незаходящего солнца.
– Осталось не далеко до леса. Пару ночей такой езды. Дальше дороги не будет. Там местами и по склону насыпи не пройти – чаща жуткая. Пойдём пешком. Через лес это очень опасно. Но что делать?
Блэк почесал седую щетину. От неё раздался электрический треск.
– Спасибо тебе! – печально добавил Блэк. – Без тебя я бы голым в дебри пошёл. В этой пукалке, – Блэк продемонстрировал пистолет коменданта, – осталось шесть патронов. С ними в лесу делать нечего. Даже застрелиться не хватит. Армия Спящих все трофеи собрала. Я этот-то чудом утаил. А ты гляди ка – весь старый арсенал прихватил.
– Не я, – буркнул Марк. – Это Саша, парень из местных. Он для себя их стянул. Но так уж получилось…
– Да, видел я того Сашку. Он вроде как – сынок местного воротилы. Как Спящие зачистили посёлок да укатили на Лэфт, его местные тут же графом объявили. Грэй он, что ли?
– Грин, – поправил его Марк с ехидной улыбочкой. – Саша Грин.
7
Блэк немного ошибся: ехать предстояло не две ночи, а три. «ЗиЛ» сжигал топливо беспощадно – заправляться приходилось по два раза за ночь. Но и при таких расходах к концу пути остались нетронутые канистры.
В последнюю ночь езды на «ЗиЛке» Марк стал замечать, что пейзаж за окном стал постепенно меняться. Чаще стали попадаться искорёженные деревца. Бурая трава превратилась в сплошной ковёр, утопив в собственном ворсе россыпь булыжников (за исключением самых крупных). Местами можно было заметить пучки тростника.
– Мы подъехали к Полосе дождей. Посмотри на небо! Видишь? Тут всегда плывут облака. Бывают редкие. Бывают погуще. Бывают низкие, что за туман принять можно. А бывают и грозовые. Я как-то попал в грозу, которая прямо у земли разразилась. Страшно аж жуть. Молнии по земле бьют, поперёк проносятся. Озоном пахнет. Деревья загораются. Животные в панике бегут. Чувствуешь, как волосы от электричества дыбом встают. А грохот-то какой! Будто под артобстрел попал.
– Невероятно!
– Да это ещё что… В общем, эта полоса через весь Материк тянется. Вдоль неё лес и разросся. А где-то и до болот дело дошло. Нам поперёк полосы идти надо. Но недалеко. С неделю где-то. Там мы к Порталу и выйдем. К посёлку Портал, если помнишь.
Марк покивал.
Вскоре горизонт превратился в одну сплошную, чёрно-зелёную линию. Медленно, словно грозовая туча, эта линия подплывала всё ближе и ближе. Затем линия превратилась в непреступную стену.
– Это лес? – поинтересовался Марк, глядя на приближающуюся массу черноты и зелени.
– Он самый.
В непроходимой стене стали проявляться отдельные фигуры. Марк сразу признал в них деревья – огромные, многовековые ели. Точно такие же, как в привычном мире.
По мере приближения, Марк стал различать и мелкую хвойную поросль. Она заполняла всё пространство вокруг своих могучих сородичей. И казалось, ту поросль можно перешагнуть. Но это был обман восприятия. Самый маленький хвойный кустик доходил до груди высокому мужчине. А вековые ели – могли бы конкурировать по высоте с секвойями (проиграли бы, конечно; но второе место заслуженно заняли).
Колея закончилась внезапно. Её перегородило то, что и проложило. Танк песчаного цвета замер у подножья первого хвойного гиганта. Башня с дулом устало упёрлась в землю, а чешуя брони местами взъерошилась. С первого взгляда казалось, что танк взорвали. Но едва ли тут пахло взрывом. Броня осталось чистой – ни копоти, ни гари. Не было рваных дыр и порезов осколками. Просто брошенный танк с оторванной башней.
– Ого! – воскликнул Марк.
– Да, зря они так далеко на тракторе заехали. И мы, тупицы, за ними следом.
Блэк поспешно покинул кабину «ЗиЛа», прихватив с собой заплечный мешок (судя по виду – новый). Марк последовал его примеру.