— Свет! — крикнул Фёдор и тут же вальнул в небо ракетой, рассыпавшейся на множество сверкающих белых шаров.
Они медленно падали, заливая окрестности неярким бледным светом. Огромные косматые волки, каждый размером с телёнка, бросались на егерей с низким рычанием, щуря глаза и прижимая острые уши. Охотники отстреливали их чётко и методично. В одной паре рук они держали пушки, в другой — длинные изогнутые мечи. При этом умудрялись действовать абсолютно выверенно — словно в каждом из них было по два независимых мозга. Такая слаженная работа полушарий впечатляла.
Хищники падали в траву один за другим, но трое всё же прорвались через кольцо из егерей. Один взвился в воздух, описал короткую дугу и обрушился на Николая. Парень молниеносно ударил копьём и откинулся назад, пропуская тушу над собой. Как только она шлёпнулась на землю, Фёдор пустил в неё очередь и отвернулся, чтобы пристрелить ещё парочку появившихся из темноты волков.
Другой зверь набросился на следопыта. Макар отскочил влево и практически в упор разнёс хищнику череп. Третий нацелился на меня. Я пронзил его мгновенно разложившимся в моей руке копьём. Животное охватило испепеляющее пламя. Еще прежде, чем труп рухнул в траву, от него остались одни рассыпавшиеся от удара о землю угольки.
— Обалдеть! — восхищённо воскликнул Николай. — Ты просто обязан сказать, где взять такое!
— Ничего подобного, — возразил я. — Сказал же: таких больше нет.
— Не будь жмотом, Макс!
Однако препираться было некогда. Волки продолжали нападать и, хотя от стаи уже осталось меньше половины, расслабляться не стоило. Два огромных хищника выскочили из мрака справа. Оба прыгнули на нас, разинув огромные пасти. Мы с Николаем ударили одновременно, хоть в животных уже успели несколько раз попасть пули. Один волк вспыхнул, а другой врезался в брата и придавил. Он был мёртв, но туша практически полностью погребла под собой Николая. К парню бросились два егеря. Ещё трое сомкнули перед ними строй, паля по остальным волкам. Охотники легко стащили с Николая зверя и помогли встать.
— Ты в порядке? — спросил я.
— Да! Всё отлично. Чёрт, эта тварь мне чуть рёбра не переломала. Может, даже парочка треснула, — добавил, скривившись, парень.
— Ничего, заживёт, — сказал я, заметив бегущего зигзагами волка.
Хищнику пока удавалось избегать попадания пуль, и он явно намеревался прыгнуть в центр. Когда он пружинисто оторвался от земли и влетел в круг мерцающего света, я привстал на стременах и насквозь пробил ему грудь копьём.
После этого оставшиеся волки дружно развернулись и бросились наутёк. Их было не больше пяти. Егеря не стали по ним стрелять.
Осветительные огни практически прогорели и достигли земли, так что вокруг нас сгущалась лесная тьма.
— Все целы? — быстро осведомился Фёдор. — Ваши Светлости?
— Да, — ответил Николай, хотя было заметно, что его рёбрам всё же досталось. Вдобавок, он прихрамывал на левую ноги, так что одному из егерей пришлось подсадить его в седло. — Какова вероятность, что мы выследим вепря до рассвета?
— Никаких гарантий, Ваша Светлость, — отозвался Макар. — Мы ведь понятия не имеем, как далеко ушёл кабан за шесть дней. А территория, на которой он охотится, может быть огромной. До двадцати километров. Кроме того, чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее я утверждаюсь в подозрении, что мы имеем дело не с обычным животным.
— Естественно, он необычный! — фыркнул Николай. — Тварь размером с… не знаю даже… зубра? Явное исчадие! У тебя что, имелись на этот счёт сомнения?
Следопыт покачал головой. Было заметно, что он не решается высказать какую-то мысль.
— Говори, — велел я. — Что странного ты заметил? Дело в следах?
— Да, Ваша Светлость, — кивнул Макар с облегчением. — Вы тоже обратили внимание?
— Нет. Просто это единственное, что ты всё это время видел.
— Да, действительно.
— Так что с ними? — нетерпеливо вставил Николай.
— Животные ходят иначе, — почесав затылок, ответил следопыт. — В смысле — если передвигаются на четырёх ногах.
— А как ещё может передвигаться вепрь? — непонимающе нахмурился Николай.
— Видимо, на двух, — заметил я. — Это ты хочешь сказать?
Макар кивнул.
— У меня не было уверенности, хотя я сразу обратил на это внимание. Ещё тогда, когда вас нашли раненого, господин маркграф.