К императору нужно было лететь, ибо находился его дворец очень далеко. К счастью, транспорты были скоростные. Кажется, сверхзвуковые. Меня, во всяком случае, облачили в массивный компенсирующий перегрузки скафандр. Помнится, брат как-то сказал, что путь до дворца неблизкий, и, если у тебя есть враги, довольно опасный. Но не представляю, как самолёт могут сбить на такой скорости. Хотя, как говорится, на каждую хитрую резьбу…
В любом случае, никто на нас не напал, и уже через два часа я был в Москве. Это был футуристичный мегаполис, в котором с большим трудом удалось заметить исторические памятники прошлых эпох. Они терялись на фоне современных гигантских зданий. Его Величество обитал в новом дворце, огромном и напоминавшем крепость. Отовсюду торчали крупнокалиберные орудия, зенитки, ракетные комплексы и так далее. На территории здания виднелась техника. Патрулировали периметр бронеходы. Повсюду маршировали отряды гвардейцев. В общем, впечатляло.
Меня и охрану тщательно обыскали, просветили во всех режимах и только тогда впустили во дворец, где нас встретил ливрейный лакей, державшийся так, словно он и был императором. Важно шествуя по мраморным полам, он проводил нас до позолоченных дверей приёмной, где охране пришлось остаться меня ждать. Я же после доклада слуги вошёл в шикарную комнату, где сидел ещё более напыщенный, чем лакей, секретарь — в белом мундире и с тремя килограммами орденов на широкой груди атлета. Его русая бородка и подкрученные усы выглядели так, словно их каждый день подстригают и покрывают воском. Возможно, так и есть. Он лично провёл меня в кабинет, где за массивным дубовым столом с витыми ножками восседал Его Величество Павел Второй из династии Романовых.
За спиной у него красовался здоровенный герб — двуглавый чёрный орёл, держащий в лапах скипетр и державу. Его оттеняла фоном белая горностаевая мантия. Вокруг располагались гербы поменьше, но не городов и не бывших стран, вошедших в состав империи, а дворянских кланов. Это я заметил позже, присмотревшись. Поначалу же разглядывал обитателя кабинет — сухонького, тощего и невысокого старичка в белом мундире с бриллиантовой звездой на груди и красной атласной лентой через плечо. Ну, и лампы двумя солнцами отражались в золотых эполетах, слишком больших для такой невзрачной фигуры. Волосы у Его Величества были седые, редкие, но аккуратно приглаженные.
При виде меня император поднялся, спустил на кончик похожего на орлиный клюв носа очки в тонкой золотой оправе и смерил меня оценивающим взглядом. Я, следуя полученным от матери инструкциям, преклонил колено и опустил голову.
— Рад видеть, рад, — проговорил скрипучим голосом Его Величество. — Вставай, Максимилиан. Садись. Вот кресло. Говорят, удобное, — он указал на полудиван, стоявший напротив стола. — Хорошо выглядишь. Как здоровье?
— Благодарю, Ваше Величество, не жалуюсь, — сказал я, опустившись на мягкие плюшевые подушка цвета крови.
— Бог миловал, — кивнул, мелко перекрестившись, император. Сам он тоже сел в кресло и положил руки перед собой на стол, сцепив пальцы с узловатыми суставами в замок. Голову наклонил, став похожим на старую птицу. Коршуна, поистрепавшего перья, но не затупившего клюв и когти. Внешний вид императора меня не обманул. Этот старик оставался таким же опасным, каким был в молодости. Это было видно по взгляду и уверенным, скупым движениям. Истинный хищник. — Да, Бог милостив, — повторил император. — Оставил Пожарским наследника. Прими мои соболезнования по поводу родителя. Великий был дворянин, истинный сын Отечества. Большая потеря.
— Спасибо, Ваше Величество.
— Да… Пожалуйста. Жизнь на месте не стоит. Вот ты теперь должен занять его место. Заботиться об охране наших границ. Достойно нести знамя отца и древнего, славного рода Пожарских. Справишься?
— Так точно, Ваше Величество. Приложу все усилия.
— Верю. Вижу, что человек ты решительный, активный и, наверное, храбрый. Это важно. Мда… Значит, получишь сегодня титул. Рад, небось?
— Принимаю как обязанность, — ответил я. — Надеюсь, не подведу.
Император кивнул.
— Достойный слова. Ладно, идём. Пора проводить церемонию. Уж прости, но есть и другие дела. Так что затягивать не будем.
Поднявшись из-за стола, Его Величество направился к боковой двери. Я последовал за ним. Мы вышли в соседнюю комнату, побольше размерами. Там стоял стол, на котором лежала атласная лента, а также документы. Рядом — печать и красная палочка сургуча.
Нас дожидались два человека в парадных мундирах. Оба — немолодые. Император их не представил. Обращаясь к ним по-свойски, быстро обговорил, что к чему, кивнул и обернулся ко мне.