Некоторые места в тексте статей были подчёркнуты карандашом, кое-где профессор Зинберг сделал пометки или поставил знаки вопроса. Очевидно, он довольно внимательно изучал эти материалы.
Фамилия «Рубанов» заинтересовала меня, потому что встречалась ещё в двух документах. Я нашёл листок с краткой биографией исследователя и вскоре выяснил, что в своё время профессор Эльдар Михайлович Рубанов возглавлял одну из экспедиций в Антарктику. При помощи радио и телеграфа он успел передать множество ценных научных сведений прежде, чем бесследно исчез вместе со всем экипажем ледокола «Молот», на котором экспедиция отправилась в плавание. Несколько полётов, совершённых самолётами над зоной предполагаемой пропажи корабля, не дали ровным счётом никаких результатов, из чего был сделан вывод, что ледокол потерпел крушение и затонул. Возможно, взорвался котёл, не выдержавший низкой температуры, или обшивка оказалась слабее, чем предполагалось, и многотонные льды раздавили её. Допускалась также возможность столкновения с айсбергом — всем известны коварные антарктические туманы. Как ни прочен корпус у ледокола, он, вопреки расхожему мнению, имеет запас прочности и не является непробиваемой бронёй.
Вскоре, продолжая изучать бумаги Зинберга, я понял, что его экспедиция имела отчасти и поисковую функцию: она должна была попытаться отыскать следы пребывания группы Эльдара Рубанова. И им удалось их найти: на берегу были обнаружены остовы палаток, пустая тара из-под продуктов, остатки прогоревших углей и зола. Всё было занесено толстым слоем снега, и наткнуться на них удалось только благодаря металлоискателю: железные колышки, к которым привязывались палатки, позволили определить место стоянки экспедиции Рубанова.
Благодаря раскопкам стало ясно, что исследователи провели здесь около недели: об этом говорило количество пустой тары и золы. Вероятно, полярники делали замеры и уточняли карту побережья, линия которого из-за таяния льдов всё время меняется. Это сведения были переданы на ледокол, а уже оттуда по радио — на сушу, равно как и последующие, когда экспедиция углубилась в снежную пустыню. Информация регулярно поступала в течение семидесяти четырёх дней, пока «Молот» не перестал выходить на связь.
Что случилось в 1971 году, какая страшная трагедия разыгралась в антарктических льдах? Эта тема не один месяц занимала первые полосы всех газет, и не только российских. Весь мир внимательно следил за успехами экспедиции, и её исчезновение вызвало мгновенный резонанс в СМИ. Попытки поиска и спасения экипажа ледокола тщательно освещались, но все статьи завершались выражением сожаления по поводу их безрезультатности и надежд на лучшее. Лишь через полгода, когда стало ясно, что группа пропала бесследно, интерес к этой теме начал спадать. Я внимательно просмотрел копии вырезок и распечатки газетных статей за тот период, в том числе иностранные. Затем вернулся к отчётам Зинберга.
Экспедиция профессора, кроме стоянки, обнаружила и другие следы пребывания своих предшественников в Антарктике. Примерно в тридцати километрах от береговой линии металлоискатель зафиксировал наличие под слоем снежного наста металла, причём на довольно большой территории. Начали раскопки, которые длились почти два дня. Наконец, были обнаружены останки обшивки «Молота». Как он мог оказаться на таком расстоянии от берега, было настоящей загадкой. Кроме того, оказалось, что под снегом было скрыто не всё судно, а только его часть — примерно треть. Остальное было словно отрезано, причём довольно аккуратно. Специалисты уверяли, что подобная операция с учётом погодных условий должна была занять не менее недели.
Продолжить серьёзные раскопки не удалось из-за отсутствия необходимого оборудования, средств и времени — даже с учётом того, что большинство членов группы было модификантами, генетически приспособленными к суровым антарктическим условиям и обладавшими большой силой и выносливостью. Нужно было двигаться дальше: экспедиция и так слишком задержалась возле останков ледокола. Тем не менее, в последний день раскопок группе Зинберга повезло: неподалёку от «Молота» были найдены два тела, которые благодаря холоду сохранились настолько хорошо, что их удалось опознать. Это были Виталий Логанов, инженер-механик, и Кирилл Беляков, хирург. Оба входили в состав экспедиции Рубанова. Оба умерли насильственной смертью — на их телах обнаружили ожоги и страшные рваные раны, зашитые и забинтованные, но всё равно оказавшиеся смертельными. О находке сообщили родным погибших.