В голосе князя появились жёсткие нотки, которых до сих пор не было. Похоже, он, и правда, в курсе, с кем спит его супруга.
— Однако вы пытаетесь его убить, — сказал я, протянув руку к графину.
Пока наливал себе лимонад, Кречетов сверлил меня тяжёлым взглядом.
— Это серьёзное обвинение, господин маркграф, — проговорил он, наконец. — Могу я узнать, почему я, по-вашему, желаю смерти Николаю Пожарскому.
— Хотите, чтобы я озвучил?
— Уж будьте любезны.
— Полагаю, вам стало известно, что у него любовная связь с вашей женой.
Я сделал пару глотков и поставил стакан на стол. Слишком сладко.
У моего собеседника задёргался глаз. Губы искривились в неискренней усмешке.
— А что заставляет вас так думать? — спросил, не отводя от меня тяжёлого взгляда, Кречетов.
— Что у них роман, или что вам о нём стало известно?
— Поясните оба пункта, если несложно!
— Раз никто нас не слышит, давайте поговорим напрямик, Велимир Игнатьевич, — предложил я. — Незачем ходить вокруг да около. О романе с вашей женой рассказал мне брат. А о том, что вам всё известно, ему сообщила княгиня. В свете этого нетрудно догадаться, кто стоит за покушением на Николая. Я понимаю, почему вы так поступили. Не желаете огласки. Однако ситуация требует разрешения. Вы согласны?
Кречетов потянулся к лимонаду, но передумал.
— Что ж, раз вы, господин Пожарский, хотите откровенности, то извольте: да, я хочу убить вашего брата. Даже если их с Ксенией отношения прервутся, я не смогу жить, зная, что она любит кого-то другого. Кроме того, супруга, кажется, убеждена, что ваш брат питает к ней искренние чувства. Значит, рано или поздно они найдут способ видеться. Меня это… не устраивает. Я не хочу жить под гнётом постоянных подозрений.
Было заметно, что мой собеседник изо всех вил сдерживается, чтобы не дать волю гневу. Его пальцы впились в подлокотники так, что побелели.
Я кивнул.
— Понимаю. Однако есть цивилизованный способ решить подобную проблему.
— Вы говорите о дуэли, — мрачно кивнул князь. — Вот только поединок между нами вызовет слухи, ведь публичного оскорбления не было. Как думаете, сколько людям понадобится времени, чтобы прийти к выводу, что причиной стала именно супружеская неверность?
Так я и думал. Кречетов опасался прослыть рогоносцем.
— Но вы же понимаете, что я не могу позволить вам продолжать покушаться на одного из членов своей семьи, князь? Это подорвёт мою репутацию.
— Да, согласен. Что же вы предлагаете?
— Поединок, о котором широкая общественность не узнает. Будут только надёжные свидетели, которые проследят за законностью дуэли, но будут держать языки за зубами. Устроит вас такой вариант?
Кречетов задумался.
— Если я соглашусь, биться мы будем до смерти, — проговорил он спустя минуту. — Только так!
Я кивнул.
— Справедливое требование. Когда вам угодно встретиться с моим братом?
— Как можно быстрее!
— Значит, завтра?
— Это было бы отлично. Однако у меня есть дела. Лучше через день.
— Где?
— Предлагаю свою арену, — князь указал себе за спину. — Она вполне подойдёт для этой цели.
— Не окажется ли лишних свидетелей?
— Об этом не беспокойтесь.
— Что ж, в таком случае договорились, — я поднялся, Кречетов — тоже. — Я передам брату, что послезавтра в…
— Восемь утра, — подсказал князь.
— В восемь утра мы прибудем сюда с секундантом и распорядителем поединка. Мои телохранители станут свидетелями.
— Прекрасно, господин Пожарский. До скорого.
Он проводил меня до выхода с террасы, где передал дожидавшемуся дворецкому. На прощанье подал руку.
— Благодарю, что нашли время заглянуть.
— Спасибо за уделённое время, князь.
Прошествовав через дворец в компании старика, я сел в машину и велел шофёру ехать домой. Осталось сообщить Николаю о результате встречи с князем. Уверен, его не обрадует способ, которым я решил проблему, но у меня есть план.
Глава 43
Как я и ожидал, Николай, услышав, что ему придётся насмерть биться с Кречетовым, побледнел и впал в смятение.
— Так он же меня убьёт! — воскликнул он. — Макс, ты это понимаешь⁈ Это всё равно, что позволить князю подослать ко мне киллера и ждать, пока тот сделает своё дело.
— Не скажи, — ответил я, подписывая бумаги по текущим делам. Разговор происходил в кабинете, но секретарши не было: ей слышать нашу беседу не полагалось. — Так у тебя появится шанс.
— Шанс⁈ О чём ты говоришь⁈ Кречетов сильный маг! Он меня просто размажет!
— Успокойся. Другого способа покончить с этим нет.
— Покончить со мной⁈
— Коля, надо отвечать за свои действия. Никто не заставлял тебя спать с его женой. Ты что, правда думал, что князь ничего не узнает?
Парень обессиленно рухнул в кресло.
— Проклятье! Ты хоть попытался с ним договориться на что-то другое?
— Конечно, — соврал я. — Но ему нужна твоя смерть.
— И он её получит!
— Или сам погибнет.
Николай нервно рассмеялся. Кажется, он был на грани истерики. Всё-таки, не повезло мне с родственниками. Один брата грохнул, чтоб его жену заполучить, другой трясётся, как осиновый лист, при мысли, что придётся драться на дуэли. И эти люди принадлежат к одному из самых влиятельных родов империи! Мрак!
— Не волнуйся, Коля, — сказал я, поставив подпись на очередной бумажке. Чтобы понять содержание документа, мне хватало одного взгляда. — У меня есть план, который здорово повысит твои шансы.
— Серьёзно⁈ — парень резко подался вперёд. — Какой⁈
— Скажу перед поединком.
— Макс!
— Не приставай. Всему своё время.
— Но я же с ума сойду!
— Не сойдёшь.
— Зачем эта таинственность? Скажи, что придумал, и я, может, успокоюсь.
— Ничего, иногда полезно немного поволноваться.
— Немного! Да я…
— Всё, Коля, хорош! — повысил я голос. — Тебе лишь нужно знать, что ты почти наверняка победишь.
— Почти наверняка? Звучит не слишком обнадёживающе.
— Это максимум, что я могу для тебя сделать.
— Чёрт! Ты нарочно надо мной издеваешься, Макс! Наказываешь меня так за то, что я доставил тебе проблемы?
— А ты не заслуживаешь?
— Это любовь, брат! Ты не поймёшь.
Я кивнул.
— Скорее всего. Так или иначе, ты всё узнаешь перед поединком и не раньше. Смирись. А теперь иди — не мешай мне работать. Займись чем-нибудь полезным. Потренируйся, например.
Издав мучительный стон, Николай встал и поплёлся из кабинета с понурым и обиженным видом.
Нет, он точно мне не нужен. Пора от него избавляться.
* * *
На следующий день около трёх я позвонил Марго. Она ответила спустя пять гудков.
— Я не удовлетворён допросом троицы, которая нашла вместе с Зинбергом чертежи, — сказал я, сразу после обмена приветствиями переходя к делу. Кравцов предоставил протоколы, но мне кажется, кто-то из них мог проговориться о находке профессора, а теперь не хочет признаваться. Слишком уж они не хотели выдавать тайну покойника. Когда речь идёт об убийстве, обычно людям не до щепетильности.
— Что вы предлагаете, Ваше Сиятельство? Поговорить с ними второй раз? Вряд ли они добровольно расколются. Правда, у нас есть способы развязать язык… Например, детектор лжи и гипноз. В сочетании они обычно дают неплохие результаты. Если же не выйдет, применим сыворотку правду вроде той, которую использовал убийца. Правда, если стоят блокираторы, она не подействует. Придётся взламывать импланты, а это чревато неприятными для их обладателя последствиями.
— И, видимо, незаконно.
— Не думаю, что вам что-то будет грозить, Ваше Сиятельство, — после короткой паузы отозвалась Марго.
Да, это маловероятно. Но вряд ли наши трое свидетелей окажутся настолько упёртыми, что понадобится копаться в их мозгах. Тем не менее, я сказал:
— Подготовь всё к встрече. Я привезу их. Минут за десять до прибытия позвоню.