Было ли известно историкам ранее о том, что в древности на Руси писали на бересте? Да. В музеях довольно много документов, написанных на бересте. Здесь рукописи XVII - XIX вв. и даже целые книги. Так, например, в 1715 г. в Сибири в берестяную книгу записывали ясак - дань в пользу московского царя.
В Таллинне перед войной хранилась берестяная грамота 1570 г. с немецким текстом. В 1930 г. под Саратовом была найдена золотоордынская берестяная грамота XIV в.
Так что историки не были удивлены первыми находками в Новгороде. Но последующие открытия грамот, последовавшие десятками и сотнями в очень короткое время, утвердили всех во мнении, что берестяная грамота в средние века не была чем-то исключительным. Она являлась привычным элементом городского быта. Новгородцы постоянно писали и читали грамотки, рвали и выбрасывали их, так же как мы сейчас рвем и выбрасываем ненужные или использованные бумаги. Это вполне понятно, если вспомнить, что береста в средние века была материалом очень дешевым, значительно более доступным, чем кожа, пергамент и бумага.
Кстати, в те далекие времена на Руси и бумага ценилась очень дорого. Своей бумаги русичи не умели делать, а привозная была на вес золота. Только в XVI в. на Руси появились первые отечественные бумажные фабрики.
То, что для писем древних псковитян, смолян, новогородцев использовалась береста, еще раз говорит в пользу широкого распространения грамотности. Да и сами тексты попавших в руки археологов «берест» не оставляют сомнения в обыденности событий, о которых они сообщают. Можно без конца приводить тексты посланий от Марины к сыну Григорию…, от Григория к Дмитрию и т. д.
Большинство грамот - частные письма, в которых затрагиваются всевозможные бытовые и деловые вопросы. Почти все их авторы и адресаты - люди светские, мужчины и женщины, притом не только богатые, но и бедные. И теперь уже бесспорно, что на Руси кроме системы «княжеской связи» существовала общедоступная, с помощью которой сотни «берест» передавались из города в город, из посада в посад, из села в село.
Более того, уже сейчас ясно, что вся эта переписка осуществлялась с помощью людей, для которых доставка «грамотиц» была профессией. На некоторых берестяных грамотах сохранились даже имена людей, доставивших их.
Ямщик, погоняй лошадей
Находки берестяных грамот в Новгороде, Пскове, Смоленске, Витебске позволили взглянуть другими глазами на Древнюю Русь. Из глубины веков вдруг донеслись до нас живые голоса челобитчиков и купцов, заморских гостей и воинов, школяров и влюбленных. Голоса эти - будничные и торжественные, властные и жалостливые - раскрыли перед нами многообразную жизнь средневековых русских городов. И вся ценность грамот в том, что они, бесспорно, доказали повсеместное распространение грамотности и наличие широких письменных связей между городами и селами, слугами и господами, княжествами и даже с заморскими странами.
До нас дошли лишь отрывочные сведения о той далекой поре. Многого мы не знаем, о многом можем только догадываться. Бесспорно одно: где-то в середине XIII в. старые способы доставки сведений были вытеснены «ямской гоньбой».
Во времена Ивана III «ямская гоньба» претерпела большие изменения. Главные дороги государства, связывавшие Москву с другими городами, перешли в государственную собственность. На них располагались ямские дворы - «ямы», где всегда были ямщики и лошади. Если ям находился у реки, находились здесь и суда и гребцы к ним. Сеть ямских станций охватила всю страну. Сам государь следил за состоянием ямского дела. Иван III лично подписывал «подорожные грамоты», дававшие право пользоваться услугами «ямов».
Отлично работает ямская служба. Спешат княжеские вести. Торопятся путники. Но нелегкая доля ямского охотника. Он все время в пути. А если и выдается день без поездки, другие заботы одолевают. Ведь он обязан и за дорогой следить, и о фураже заботиться, да и свое хозяйство рук требует - жалованье ямщикам не было твердым. И все же Жизнь ямского охотника была легче, чем крестьянина. «Ямская гоньба» была государственным предприятием, а ямщик - государственным служивым человеком.
Особое внимание уделялось быстрой доставке военных вестей. В первую очередь это касалось сообщений от «засечной черты», от южных границ русского государства.
Каждый гонец возил в своей сумке по 10 - 15 писем. В основном это была официальная корреспонденция. Тульские воеводы, через которых обычно шла переписка засечных городов с Москвой, указывали в своих грамотах степень важности отправления.