Поскольку солнце благополучно поднималось на востоке, начало нового цикла отмечали тщательно разработанной церемонией. В полночь процессия жрецов, одетых как главные боги ацтеков, шла из Теночтитлана (Мехико) на холм Звезды, который и ныне находится между городами Франсиско-Колуакан и Истапалапа. Название он получил по ритуалу ожидания «Утренней звезды» – Венеры, предвестницы восхода Солнца. Ее появление означало, что конца мира не будет и на этот раз. Жрецы трением зажигали новый огонь, совершали жертвоприношение, а затем торжественной процессией доставляли огонь в храмы, и уже от него загорались очаги в домах.
Ацтеки считали себя «народом Солнца», избранным для того, чтобы отсрочить мировую катастрофу, единственным племенем, способным спасти пятое Солнце от гибели и, значит, поставленным над всеми другими. Жестокие войны и кровавые жертвоприношения оправдывались этой глобальной целью – накормить Солнце кровью, чтобы поддержать существование мира.
Очередная война с соседним племенем, очередная победа. Ацтекское войско возвращается домой с толпой плачущих пленников – они знают, что всех их принесут в жертву. Пленников разделяют между общинами-кварталами главного города ацтеков Теночтитлана, чтобы их хорошо содержали и охраняли, пока до них не дойдет очередь. Кровавые жертвоприношения и ритуалы будут продолжаться много дней подряд.
Между будущей жертвой и тем, кто совершал жертвоприношение, возникало что-то вроде мистического родства. Когда воин брал человека в плен, он говорил: «Вот мой возлюбленный сын». А пленный отвечал: «Вот мой почтенный отец». В представлении ацтеков они были одной семьей и одной плотью.
По случаю празднования большой победы ацтекский правитель (или тлатоани, «тот, кто приказывает») Мотекусома I приказал сделать большой камень-алтарь для жертвоприношений – «Камень Солнца». Резчики по камню высекли на его круглой горизонтальной поверхности стилизованное изображение Солнца с углублением в центре для крови жертв. На боковых сторонах изобразили эпизоды победоносных войн, выигранных, благодаря помощи бога Солнца. Камень водрузили на платформу высотой в человеческий рост, поближе к божеству, чтобы быстрее доходили жертвы и молитвы. Туда вели четыре лестницы, по одной на сторону света.
На церемонию приглашены правители союзных и покоренных городов. Пленникам дают пьянящий наркосодержащий напиток, чтобы смягчить ужас смерти и страдания. Иногда жертвы теряют сознание, и их приходится силой тащить к алтарю, но большинство пленников идут на смерть добровольно, потому что воин, погибший на жертвенном камне, станет «спутником орла», то есть войдет в свиту Солнца и будет сопровождать его в небесном пути.
Мотекусома открывает праздник, с помощью нескольких жрецов принеся в жертву на «Камне Солнца» первых обреченных. Четыре жреца берут их за руки и ноги, пятый – держит голову, а правитель ритуальным зазубренным ножом вскрывает им грудь и вырывает сердце. Оно еще живое и бьется в его руке, под возгласы присутствующих он поднимает его вверх, к Солнцу, показывая божеству его пищу. Кровь стекает по желобу на камне в деревянный или каменный сосуд – «орлиное блюдо», туда же бросают сердце.
Со времен Мотекусомы I введена особая инаугурационная церемония – «мытье ног (в крови)», в ходе которой всякий новый тлатоани, начиная правление, приносил кровавые жертвы в честь племенного бога Уитсилопочтли, который считался воплощением Солнца. А для жертвоприношений нужны пленники. Поэтому перед инаугурацией ацтекские правители вели инаугурационные войны с целью захвата пленных.
В тысяча пятьсот семнадцатом году другой ацтекский правитель Мотекусома II начал войну против городов-государств Тлашкала и Уэшотцинко. Первая битва не принесла успеха. Разгневанный правитель приказал холодно, без почестей, встретить вернувшихся воинов. Но в новом сражении взяли в плен много людей, что служило критерием успеха, и тлатоани был доволен. Были устроены жертвоприношения пленников в честь богини плодородия Тонатцин, которые по жестокости превзошли все, что было ранее. Пленных разделили на три группы. Первых принесли в жертву традиционным способом: рассекли грудь и вырвали сердце. Вторым повезло меньше: обреченных сначала поджарили на жаровне, а потом, уже у полумертвых, вырвали сердца. Для третьих у храма Тонатцин построили эшафот со столбами. Пленников привязывали к ним и убивали стрелами. Тлашкальцы и уэшотцинки были потрясены жестокостью, они тоже практиковали человеческие жертвоприношения, но считали, что пленник должен умирать на жертвенном камне не мучительной смертью (это не казнь), а легко и быстро. Действительно, зачем? Если нужна кровь, чтобы оросить землю для повышения плодородия или накормить Солнце, и сердце, чтобы поддержать жизнь божества, какой смысл в столбах, стрелах и жаровнях?