Так. Вот еще интересный вопрос.
— Кто тебе эта герцогиня?
Он наскоро повязал шейный платок и нацепил сюртук.
— Изабелла Монтань, герцогиня Хэвенхерст — моя родная сестра.
Небольшое, но облегчение. Учитывая его первоначальную реакцию, Вайолет не знала, что ждать. Сомнительно, конечно, что любовница Кита могла заниматься его поисками вместе с мужем, но чем черт не шутит. Повидав на войне немало разных странностей, она перестала чему-либо удивляться.
— Сейчас у нас нет времени доводить эту дискуссию до конца, но я рассчитываю услышать внятное объяснение позже.
Вайолет вышла из комнаты, чтобы поздороваться с гостями. На лестнице она приостановилась. Внизу, за Мириам и Эйвери, стояла прекрасная женщина в шляпе и накидке из черного меха. У нее были высокие скулы и чувственный рот Кита, а вот из-за изумрудно-зеленых глаз ее можно было бы принять за сестру Мириам, хотя держалась она, бесспорно, совершенно иначе.
Рядом с женщиной стоял стройный красивый блондин с усиками. Он держал в руках цилиндр и трость и выглядел так элегантно, словно явился на вечерний прием.
— Миледи, — вмешался Эйвери. — Позвольте представить их светлость герцога и герцогиню Хэвенхерст.
— Примите комплименты вашему дому, мадам. Уэлбери-парк прелестен, — произнес герцог с полупоклоном.
— Где маркиз Китрик? Я хочу видеть Дэниела.
— Он…
— …уже здесь. — Вайолет почувствовала спиной присутствие Кита, но не оглянулась.
— Выглядишь настоящим чучелом, — сообщила, оглядывая его, герцогиня. — Но, похоже, здоров. Как тебя ранили? Почему ты не написал сразу? И как ты посмел просить Фредди не показывать письмо мне? — Она сыпала словами с такой скоростью, что Вайолет едва успевала улавливать смысл. — Я твоя сестра. Я, а не он.
— Мы можем поговорить не на лестнице, а в гостиной, как положено воспитанным людям? — Кит прошел мимо них, не дожидаясь ответа.
Теперь она отчетливо видела, что он аристократ. По его осанке, по властному тону. Она давно подозревала, что он стоит выше ее на социальной лестнице, но не догадывалась, насколько. Сама Вайолет была дочерью преуспевшего фермера. Она вышла замуж за обеспеченного мужчину, но ее две тысячи в год были смешной суммой для человека с положением Кита.
Все остальные уже ушли вслед за ним, она же черепашьим шагом плелась сзади. Мириам улыбнулась и ободряюще сжала ее руку. Наивная, она все еще верила в счастливый конец, но сама Вайолет знала, что в реальности сказок со счастливым концом не бывает.
Когда она вошла в гостиную, все трое уже сидели. При ее появлении мужчины встали. Герцог с теплой, открытой улыбкой, Кит — с грозным, точно штормовое море, выражением на лице.
— Дэниел, почему ты не вызвал меня?
Дэниел? Это что, настоящее имя Кита? Она попыталась назвать его так про себя, и во рту стало кисло. Кит был странствующим рыцарем, который спас ее и рядом с которым она чувствовала себя живой. Дэниел был эгоистичным лжецом.
— Белла, я в порядке. Меня крепко приложили, но, как видишь, сейчас я совершенно здоров. Не надо было тебе приезжать да еще тащить с собой Фредди.
Герцогиня сняла накидку. На ней было темно-синее платье из дорогой шерсти и шелковый шейный платок. На пальце сверкал, отбрасывая блики на стены, сапфир величиной с виноградину.
— Фредди, я же просил не говорить ей.
Блондин хмыкнул.
— Письмо выпало у меня из кармана, и его подобрал лакей.
— Не делай моего мужа крайним. Солгать его надоумил ты.
Даже родная сестра считала его обманщиком.
— Белла, — произнес он, кладя руку ей на плечо. — Я просто не хотел, чтобы ты утруждала себя приездом сюда. Я же писал, что на Рождество непременно буду дома.
Вайолет в замешательстве наблюдала за спектаклем, который разыгрывала эта парочка, и чувствовала себя лишней.
— Вижу, ты в состоянии сесть на лошадь. Мы уедем все вместе завтра же утром. Конечно, если твоя знакомая окажет нам любезность и пригласит переночевать.
Знакомая. Из обольстительного пациента он стал сначала ее любовником, потом ее лживым другом, а теперь, выходит, они просто знакомые.
Казалось, герцогиня заметила ее только сейчас. Вайолет внутренне сжалась под ее тяжелым взглядом, когда Изабелла цепко оглядела ее с головы до ног.
— Ваша светлость, разумеется, оставайтесь.
Кит насупился.
— Белла, в конце-то концов, ты можешь должным образом поздороваться? Ты все-таки в гостях, а не дома, и находишься здесь благодаря доброте миссис Лоренс.