Герцогиня встала и, сняв перчатку, протянула ей тонкую кисть. Какая она высокая! Почти с Дэниела ростом и выше самой Вайолет, которая тоже была не маленькой.
— Прошу простить мне отсутствие этикета, миссис Лоренс. Рада познакомиться с вами. — Она ослепительно улыбнулась. Кит называл Вайолет ангелом, но по ее мнению это именование больше подходило его сестре. — Спасибо, что приглядывали за моим братом.
— Не за что, ваша светлость.
— Изабелла. Зовите меня по имени, — сказала она, за руку подводя ее к дивану. Вайолет позволила себя усадить, и у нее опять возникло ощущение, что она гостья в собственном доме.
— Благодарю. Тогда вы называйте меня Вайолет. Надеюсь, вам у нас понравится. Если хотите, можете остаться на все выходные.
— Вайолет. Какое прелестное имя. — Белла направила на Кита тяжелый взгляд. — Теперь мне понятно, почему ты захотел задержаться. В Уэлбери-парке столько красоты и очарования.
Вайолет вспомнила о своих манерах.
— Вы, наверное, проголодались с дороги. Не желаете перекусить? Думаю, после ланча осталось мясо и сыр. Еще могу предложить вам чаю или, если хотите, портвейн.
— Бокал портвейна, пожалуйста, если вас не затруднит, — сказал герцог, улыбнувшись, и эта улыбка растопила ее напряжение. Герцог показался ей порядочным и дружелюбным человеком. Он не был столь поразительно красив, как Дэниел и Изабелла, но от него исходило тепло, которое напомнило ей о Джоне.
— Что вы, нисколько. А вы, ваша светлость?
— Изабелла, — поправила ее герцогиня. — Я с удовольствием перекушу тостами с сыром.
— Я схожу на кухню и сообщу повару, — сказала Вайолет. Она могла поручить это прислуге, но почувствовала потребность убежать от своих внезапных гостей. Они слишком ее подавляли, и, хотя Кит вел себя тихо, от него она хотела убежать больше всех.
Глава 12.
Кит сел в кресло подальше от Беллы. Он успел забыть о том, с какой легкостью она умеет залезать людям под кожу своим язвительным языком. И хотя он был рад воссоединению с близкими, но знал, что сможет вздохнуть спокойно только после Рождества, когда вернется к себе домой — или в Уэлбери-парк, если Вайолет даст согласие.
— А она милая, — заявила Белла, ни к кому конкретно не обращаясь.
Кит узнал этот тон.
— Вдова очень добра.
— О, так Вайолет вдова? — Она всплеснула руками.
Сестра огляделась, и Кит увидел комнату ее глазами. Отполированная до блеска мебель, свежие обои, зеркало без единого пятнышка и пушистый восточный ковер. А за окном — земельные владения, простирающиеся по меньшей мере на сотню акров.
— Белла…
— Что? Я лишь обратила внимание на тот факт, что она вдова. Это запрещено?
Фредди закусил губу, давясь смехом, а Кит возвел глаза к потолку. Несколько минут — и Белла вновь превратилась в сваху.
— Мне она показалась приятной, — высказался Фредди. — Она хорошо играет в карты? После ужина можем перекинуться в вист.
— Вайолет хороша во всем, — признался Кит. — Две недели назад она обыграла меня в хазард. — Он не сдержал улыбки, вспомнив ее шалости под столом. Впрочем, победила она честно.
— А что, если пригласить ее в Окфилд? У нее есть здесь родня? Как думаешь, она согласится провести Рождество с нами?
Похоже, Белла решила оставить козыри на потом. Сперва она постарается усыпить его бдительность и внушить ложное чувство спокойствия.
— Насколько я знаю, у нее есть брат, но он живет где-то на севере.
— Фредди, давай позовем ее к нам! Кит запретил приглашать мисс Харгроув, а мне так не хочется быть единственной женщиной в доме.
О, вот и первый ход.
— У нее свои планы. Кажется, она устраивает прием для соседей.
— До Рождества еще две недели. Мы успеем ее уговорить.
Если не пресечь эту игру немедленно, сестра запытает его до смерти. Он не хотел, чтобы Белла вмешивалась в его отношения с Вайолет и ставила ее в неловкое положение. В особенности после того, как он предал ее доверие.
— Я знаю, что у тебя на уме, Би. Мой ответ — нет. Я не намерен на ней жениться.
Уложив руку на подлокотник, Белла наклонилась вперед.
— Ничего подобного я и не предлагала. Мне захотелось отблагодарить ее за проявленную к тебе доброту — только и всего. Она милая девушка, а живет в этом огромном доме совершенно одна. Уверена, она обрадуется нашей компании.
Он мог бы попросить Беллу остаться на праздники в Уэлбери-парке. Вайолет, вне всяких сомнений, побоится ответить его сестре отказом. Кто не испугается пороховой бочки с подожженным запалом? Но Кит не хотел, чтобы сестра окончательно все испортила, как бывало всегда, когда она пыталась ему помочь.