Крестоносцы и торговцы боролись не столько с исламом, сколько с греками. Римская церковь также одержала верх над восточной церковью, отделенной со времени Великого Раскола 1054 года. Крестовый поход 1204 года раскрывает захватническую политику Рима, которая ставит целью завоевать восточные церкви — церковь патриарха Константинополя в первую очередь. Венецианцы утверждаются как служители римской веры. Разгром Константинополя, резня греков, грабеж и захват земель объясняются, очевидно, ожесточенным антагонизмом между братьями по религии, то есть, братьями с Востока, обвиненными в ереси, а также в том, что они вот уже 20 или 30 лет назад заключили договор с мусульманами Саладина.
Новая латинская церковь, навязанная столице, была полностью доверена венецианским священникам, которые поклялись выбирать патриархом только венецианца. Они встретились в Константинополе и выбрали Томмазо Морозини, потомка дожа Доменико Морозини. Эти новые священники пришли надолго. На самом деле, ввиду некоторой слабости имперской власти, венецианцы, хозяева, владевшие большей частью города, предпринявшие для своей выгоды настоящее завоевание страны, доминируют в торговой метрополии, во всех областях административной и повседневной жизни.
Как на греческом Востоке, так и в Константинополе венецианцы чувствуют себя как дома. Знаменитые семейства Венеции основывают настоящие, почти независимые государства: Марино Санудо, «герцог архипелага» — на южных островах Эгейского моря, Орсини — в Ионическом море, другие сеньоры (terriers) — на Эвбее. В течение двадцати лет эти венецианские земли на Востоке провозглашают себя независимыми по отношению к городу-матери, отказываясь подчиняться приказам и считая себя вправе проводить собственную политику.
По правде говоря, Константинополь являлся с тех пор не столицей латинской империи, но фактически сердцем и головой венецианской Романии. При Джакомо Тьеполо, который сделал себе карьеру на Востоке, был первым герцогом Крита, дважды избирался губернатором (podestat)[3] Константинополя (с 1218-го по 1220-й и с 1224-го по 1227-й годы) предполагалось перевести туда престол всего венецианского государства, морской империи. Притязание было обреченно на неудачу и оставлено впоследствии. Однако, оно нашло много приверженцев в самой Венеции, так как Тьеполо был избран там дожем в 1229 году.
В течение более чем полувека, в то время, когда братья Поло организуют свою контору (деловой филиал) и строят общее жилище на берегах Босфора, «двуглавое» венецианское государство, с его торговыми связями, подчиненными маршрутам галер, колеблется между этими двумя полюсами. Образование восточных контор, филиалов и учреждений не является случайным фактором, подверженным риску во враждебных государствах; они отрезаны от всякого подкрепления и поддержки, но, благодаря политическому господству, надолго там обосновываются, врастая крепкими корнями в местную почву и проникая в бюрократический аппарат, который очень сильно разросся в процессе колонизации. При образовании колоний Венеция переносит туда многие традиции: это касается городского пейзажа, архитектуры, обычаев, учреждений, образа жизни. Венецианцы создают здесь подобие родины, покинутой много лет назад. Торговцы, люди, подобные Поло, прочно обосновываются на Востоке и лелеют новые, еще более далеко идущие амбиции.
Пряности, Золотой РогЗаморская торговля постепенно принимала значительный размах. Корабли и торговцы из Венеции были заметны всюду. Если первые доходы были связаны прежде всего с эксплуатацией солончаков Адриатики, с обменом соли на некоторые продукты материка, то очень скоро Магамокко, Торчелло, Гераклея, Риальто и другие участники венецианского союза были вовлечены и в широкую торговлю с Востоком — греческим, а затем и мусульманским. Начиная, по меньшей мере, с первого тысячелетия или, может быть, еще раньше, Венеция, уже объединенная, враждующая в то время с портами Пуйи, Кампани, и особенно Амальфи, посылает свои многочисленные и быстроходные корабли на средиземноморский Восток. Торговля идет оживленная, выгодная, быстро приспосабливающаяся к меняющимся условиям.
Летописи говорят о том, что способ обмена постоянно менялся. Силовые отношения также не находились в состоянии устойчивого равновесия. Задолго до крестовых походов Венеция, как и весь Запад, должна была платить за чудесные товары Востока и далекой Азии натуральными продуктами (сырьем). Шла тройная торговля: с 1000 по 1100 годы быстроходные венецианские галеры покидают залив, груженые солью, лесом, железом, даже зерном — все это торговцы предлагали в Египте за специи (особенно перец) и за золото Судана. Этот груз доставлялся в Константинополь, столицу и «зеркало» мира. Оттуда венецианцы привозили другие пряности, бесчисленные красители, продукты, роскошный шелк, слоновую кость, металлические изделия и произведения ювелирного искусства. Таким образом, торговый баланс был нарушен. Его компенсировали только служба моряков и наемников, перевозивших грузы внутрь греческого континента и в порты исламских стран, и оживление метрополий, благодаря привлечению к торговле солдат и моряков. Необходимость постоянного итальянского присутствия на Востоке объясняет вмешательства, все более и более частые, во внутренние дела Византии — в экономику и политику. Эта необходимость побуждает венецианцев и их врагов генуэзцев также, как и на Святой земле, решительно продвигаться дальше, исследовать неизведанные миры и их возможности. Они здесь — не эпизодические персонажи, стремящиеся к мгновенному обогащению, но предприимчивые и усердные завоеватели, искушенные и порвавшие со всеми социальными догмами.