Римским торговцам зачастую приходилось покупать китайские товары у посредников, индусов, по морскому пути и бактрийцев, согдийцев и парфян в Центральной Азии. Эти посредники не только неимоверно вздували цены на китайские товары, но иногда полностью приостанавливали торговлю. Цена китайских товаров, продававшихся в Риме, в сто раз превышала их цену на месте производства.
Во второй половине III века, когда персы закрыли римским купцам доступ на Восток, фунт золота и фунт шелка были в Риме в одной цене.
Образование Парфянской монархии, а затем в III веке Персидской державы, проводившей активную антиримскую политику, сразу сказалось на торговле с Китаем. Кроме того, огромную роль в падении торговли с Китаем играли и те социальные потрясения, которые сокрушили античное рабовладельческое общество.
В течение многих столетий китайцы вели напряженную борьбу с кочевыми народами, населявшими степи и пустыни, граничащие с Китаем на севере. Эти племена с V века до н. э. китайцы называли хунну, или сюнну. Это были предки тех гуннов, что в V веке н. э, наводили ужас на всю Европу. Во II веке до н. э. китайские военачальники, озабоченные поисками союзников против наседавших хуннов, узнали, что незадолго до того хунны разгромили народ юэчжи и что остатки этого народа бежали куда-то на запад. В 138 году до н. э. китайский император Уди послал своего чиновника Чжан-Цяня на поиски народа юэчжи. Чжан-Цянь должен был найти беглецов и уговорить их переселиться в подвластные Китаю пограничные с хуннами земли, чтобы использовать их в дальнейшем как заслон против степных завоевателей. Чжан-Цяню вначале не повезло, его посольство было захвачено хуннами в плен, и китайский посол принужден был прожить у хуннов десять лет. Но, найдя способ бежать, он направился дальше. Чжан-Цянь нашел поселения юэчжи в районе нынешних Ферганы и Бухары. Изгнанники и не помышляли о возврате на родину, и в этом отношении посольство Чжан-Цяня было неудачным. Но оно привело к совершенно неожиданным результатам. Возвратившись в 126 г. до н. э. в тогдашнюю столицу Китая — Чан-ань, Чжан-Цянь сообщил, что за степями и пустынями, населенными редкими кочевыми племенами, он нашел богатые, культурные страны Средней Азии с многочисленными городами, прекрасно поставленным земледелием и оживленной торговлей. Это было подлинное открытие «Западного края». «Открытие Западного края, — пишет знаменитый китаевед Иакинф Бичурин, — есть происшествие не менее важное в истории Китая, как и открытие Америки в истории Европы».
Вскоре китайцам удалось нанести хуннам сильное поражение, и в начале II и конце I века до н. э. китайский генерал Бань-Чжао завоевал нынешний Восточный Туркестан и Памир и доходил со своими войсками до берегов Каспийского моря. Эти походы не только должны были избавить китайцев от набегов кочевников, но пробить путь китайскому шелку на запад. Они дали китайцам возможность ближе познакомиться с открытым Чжан-Цянем Западным краем.
Чтобы обезопасить торговые сношения с Западом, китайцы в это время продлили Великую стену далее на запад, частично в виде огромного вала со сторожевыми башнями. Таким образом, Великая китайская стена, традиционный символ замкнутости, на самом деле играла роль заслона, облегчавшего Китаю сношения с Западным краем. Под защитой этой стены и проходил важнейший на всем Востоке караванный путь, и когда торговля с Западом пришла в упадок, — был заброшен весь западный участок стены и вала.
Посланный в 98 году до н. э. генералом Бань-Чжао разведчик Гань-Ин пересек Иран, занятый тогда Парфянским государством, и здесь узнал о существовании далеко на западе могущественнейшего Римского государства (Да-Цинь по-китайски). Но парфяне воспрепятствовали попыткам Гань-Ина пробраться в Римскую империю морем через Персидский залив. Вскоре, однако, китайцам удалось собрать довольно подробные сведения о Римской империи, хотя и здесь, как и в тех сведениях, что собрали о Китае ученые Средиземноморских стран, правда оказалась основательно смешанной с вымыслом. Сколько-нибудь достоверные сведения китайцы имели лишь о римских владениях в Азии, и столицей Да-Циня-Рима считали город Ань-ду — Антиохию.
Китайцы знали и о существовании морского пути в Средиземноморские страны. Так, китайские летописцы указывают, что в 120 году н. э. один из бирманских государей прислал к китайскому двору музыкантов и жонглеров из Да-Циня-Рима. В 164 году н. э. китайским ученым был «передан на рассмотрение» трактат об астрологии, привезенный из Рима.
Наконец, в 166 году н. э. летописец сообщает: «Государь Да-Циня Аньдун отправил в Китай посла, который прибыл в Жи-нань (нынешний Тонкин), чтобы предложить китайскому государю слоновую кость, рога носорога, черепаховые щиты. Этим самым впервые были установлены непосредственные сношения между обеими странами. То, что этот человек привез в качестве дани, не было ни ценным, ни редким, кроме того, имеется подозрение, что то, что он рассказал о Да-Цине, — преувеличено».
Мы можем кое-что добавить к китайскому летописцу. В 166 году цезарем в Риме был Марк Аврелий из династии Антонинов — Аньдун китайских летописей. Таким образом, сам факт приезда в Китай судна из Римской империи не поддается сомнению Однако в римских источниках нет никаких сведений о посольстве Марка Аврелия в Китай. С другой стороны, те «не ценные и не редкие товары», которые привезли с собой «послы», несомненно не римского, а индийского происхождения.
Итак, «послы от Аньдуна» были просто египетскими или сирийскими купцами, нагрузившими свой корабль индийскими товарами и по воле ветров и течении попавшими в Китай, где им пришлось разыгрывать роль «римских послов».
В 226 году н. э. в Китай прибыл, тоже через Индо-Китай, еще один торговец из Рима — сирийский купец Цинь-Лун, как его имя записали в Китае.
Итак, Римский мир и Китай в течение ряда веков вели между собой довольно оживленную торговлю, особенно сухим путем. Но начиная с III–IV века торговые сношения все более затрудняются, все реже купцы из Римской империи организуют караваны или флотилии на Восток. Основной причиной полного прекращения торговли Рима с Китаем было восстание рабов и нашествие варваров, которые опрокинули античное рабовладельческое общество.
В эпоху замкнутого натурального хозяйства потребности населения, даже его высших слоев, были очень ограничены и почти полностью удовлетворялись продукцией собственного хозяйства. Торговля имела в экономике феодальной Европы второстепенное значение. Естественно, что бедная, варварская феодальная Европа не могла играть сколько-нибудь существенной роли как рынок сбыта дальневосточных товаров. Сама торговля с Дальним Востоком была в это время очень затруднена, ибо в Средней Азии ей препятствовали сменявшие друг друга парфяне, персы, а начиная с VII века н. э. — арабы. Кроме того, тот сильно сократившийся спрос на шелковые ткани, который пред’являли феодальная верхушка и духовенство в Западной Европе и Византии, начиная с V–VI века удовлетворяется Византией, где в это время распространилась культура тутового дерева и были созданы правительственные шелкоткацкие мастерские.
Большую роль в ослаблении связей с Дальним Востоком сыграл также культурный упадок, сопровождавший процесс феодализации Европы. Древние рукописи или сжигались ревностными поборниками христианства, как это случилось с большей частью знаменитой Александрийской библиотеки, или полуграмотный монах-переписчик соскабливал с пергамента текст Горация и Плиния Старшего и вписывал «отче наш» и «богородица, дево, радуйся». Старые географические знания были забыты. Навеянные библией рассуждения о «Иерусалиме — пупе земли», о «входе в ад», о «четырех райских реках», о «Гоге и Магоге», обрывки эпоса Александра Великого или полуфантастические описания хождений к святым местам заменили географические познания древних. Память о дальних странах и великих торговых путях выветривалась.
Лишь со стороны Византии, где процесс феодализации принимал своеобразные формы и где духовное оскудение достигло не таких размеров, как на Западе, изредка делались попытки вновь восстановить порванные связи. Так, в первой половине VI века византиец Константин Александрийский (Косьма Индикоплов) странствовал по Аравии, Эфиопии, Индии и Цейлону. В своей книге «Христианская топография», основной задачей которой он считал, между прочим, опровержение Птолемеевского учения о шаровидности земли и утверждение, что земля имеет форму ноева ковчега, Константин Александрийский дает подробное описание виденных им стран и упоминает о стране Чиница (исковерканное персидское слово «Чинистан» — страна чинов — Китай). В 568 году н. э. византийский посол Земарх получил у турок, населявших район Тянь-Шаня, сведения о стране Таугаст (по-старо-турецки Тобгач — Китай).