В то время как вследствие феодализации Западной Кировы сокращались торговые обороты с дальними. — гранами и забывались великие пути, Китай продолжал вести оживленные торговые сношения со Средней Азией и Индией.
Китайские генералы и китайские дипломаты неоднократно вмешивались в дела среднеазиатских государств, а китайские летописцы записывали не только крупные события Средней и отчасти Западной Азии, но отмечали даже переименование городов, рассказывали об обычаях среднеазиатских народов и диковинах, собранных во дворцах среднеазиатских властителей. С IV века н. э. в Китае начал быстро распространяться буддизм и потянулись бесчисленные паломничества китайцев к буддийским «святым» местам.
Так, в начале V века н. э. буддийский монах Фа-Сянь направился из тогдашней столицы Китая Чан-аня через нынешнюю провинцию Ганьсу в Западный Китай и через нынешний Афганистан пробрался в Индию, посетил буддийские святыни и морем возвратился домой. Другой паломник, Сюань-Цзан, прошел в первой половине VII века из Китая к предгорьям Тянь-Шаня и далее на Ташкент, Самарканд, Афганистан — в Индию. Сюань-Цзан вернулся назад сухим путем через Памир и Кашгар. В конце VII века монах И-Цзин совершил плавание в Индию морским путам.
Во время арабского завоевания Персии и Средней Азии Китай пытался вмешаться в борьбу между арабами и персами и, использовав крушение Персидской империи, захватить часть Средней Азии. Это повело в VIII веке даже к вооруженному столкновению китайцев с арабами.
Арабские, персидские и среднеазиатские купцы очень скоро стали играть большую роль в торговле с Китаем, проникая туда морским путем или через сухопутную границу из Средней Азии. В торговых городах Китая по морскому побережью и вдоль караванных путей образовались целые мусульманские кварталы.
Арабские и персидские путешественники и географы оставили подробные описания как путей, ведущих в Китай, так и самого Китая.
До сих пор труды мусульманских путешественников, историков и географов являются первоклассными источниками для изучения китайской истории.
Особенно значительная колония мусульман существовала в Китае во время монгольского владычества, и Марко Поло в своей книге беспрерывно упоминает о мусульманах — врачах, воинах, администраторах и ученых, которых он встречал в завоеванном монголами Китае.
Новой эпохой в развитии торговых сношений Европы с Востоком, и в частности Китаем, явились так называемые «крестовые походы», когда западно-европейские феодалы устремились на Восток — в Сирию, Палестину, Египет, Византию — в поисках новых феодальных владений и в надежде пограбить богатые арабские и византийские земли.
Во время крестовых походов феодалы и купцы Западной Европы впервые познакомились с Востоком, который тогда по уровню материальной и духовной культуры стоял много выше Западной Европы. Знакомство с Востоком значительно расширило ассортимент товаров, которыми торговали в Европе. С Востока получались пряности, перец, мускат, корила и гвоздика, столь необходимые в феодальной Европе, где не умели хорошо сохранять продукты и их приходилось обильно сдабривать пряностями, чтобы отбить запах. Оттуда ввозились благовония — мирра, алоэ, бальзам, ладан; краски — шафран, бразильское дерево, квасцы; тростниковый сахар, абрикосы, изюм; дорогие шелковые и хлопчатобумажные ткани и ковры. Для жителей нищей, бедной и грубой Европы Восток казался сказочно прекрасным и богатым. За яркостью, пестротой, изобилием, которые увидели европейские феодалы в захваченных ими дворцах восточных властителей, они не видели подлинной жизни Востока — нищеты, скудости, голода.
В это время и создалась легенда о сокровищах и (юскоши Востока.
«Не знаю выражения, которое было бы бессмысленнее слов: азиатская роскошь. Эта поговорка, вероятно, родилась во время крестовых походов, когда бедные рыцари, оставя голые стены и дубовые стулья _ своих замков, увидели в первый раз красные диваны, пестрые ковры и кинжалы с цветными камушками на рукояти. Ныне можно сказать: азиатская бедность, азиатское свинство и проч., но роскошь, конечно, принадлежность Европы». (Пушкин, «Путешествие в Арзрум»). Этим преклонением перед Востоком полон и Марко Поло.
Вместе с восточными товарами и восточными рабами просачивались восточные, арабские, греческие, сирийские слова.
Итальянские и французские феодалы и купцы, долго жившие на Востоке, очень отличались от своих родичей в Западной Европе; на их одежде, привычках, языке, понятиях сказывалось сильное влияние Востока.
Несомненно, что вся семья Поло, еще до путешествия на Восток, жившая в Константинополе и Крыму, была в известной степени «ориентализирована».
В эпоху крестовых походов в исключительной степени усилилась мощь италийских торговых городов и прежде всего Венеции, Генуи и Пизы. Энергично помогая крестоносцам, снабжая их судами, оружием и снаряжением, италийские города с лихвой вознаграждали себя долей в добыче и теми привилегиями и территориальными уступками, которые они получали в завоеванных крестоносцами странах.
Достаточно сказать, что после первых трех крестовых походов генуэзцы завладели частью завоеванных крестоносцами Иерусалима, Антиохии и Лаодикеи, третьей частью Арзуфа, Бейрута и Цесарей и одного из крупнейших городов Леванта — Акки. Впоследствии генуэзцы захватили город Фамагусту на острове Кипре, Триполис в Сирии, ряд греческих островов (Хиос, Самос и др.) и основали в Крыму город Кафу, быстро сосредоточивший у себя львиную долю торговли с Крымом, степной полосой и дальними Персией и Средней Азией.
Конкуренты генуэзцев, венецианцы, в результате первых трех крестовых походов овладели сирийскими портами Сидоном и Тиром. Очень рано между италийскими городами возникла длительная конкуренция, скоро переросшая в кровавую войну за владычество на море, за торговые пути на Восток, за фактории в странах Леванта. Первой жертвой этой борьбы сделался город Амальфи. Амальфи — один из первых городов Западной Европы, который начал регулярную морскую торговлю с Востоком, но уже и первой трети XII века конкуренты Амальфи, пизанцы, захватили и разграбили город и уничтожили его торговый флот. В свою очередь Пиза после разгрома ее флота генуэзцами в битве при Мелории в 1284 году испытала участь Амальфи. Генуэзцы захватили в этой битве 33 пизанских корабля и 10 тысяч воинов и матросов. В 1290 году генуэзцы в союзе с Флоренцией разрушили пизанскую гавань и засыпали камнями устье реки Арно.
Своим успехам Генуя в немалой степени была обязана исключительно выгодному географическому положению. Она расположена в наиболее далеко вдающейся на север западной части Средиземного моря и связана с богатыми долинами Роны и Рейна сравнительно короткими альпийскими проходами.
Географическое положение важнейшего конкурента Генуи — Венеции, было также весьма благоприятно. Венеция запряталась в самом дальнем углу Адриатики на островах и могла поэтому не бояться нападения ни с суши, ни с моря. Из Венеции шел прямой путь в Ломбардскую низменность и через Альпы в Швейцарию, Германию и Австрию.
В дальнейшем между Венецией и Генуей идет ожесточенная борьба за владычество над Средиземным морем, за колониальные владения, за богатые фактории — конечные пункты великих торговых путей на Восток. Всюду, в открытом море, в дальних островных владениях, в заморских факториях, в торговых кварталах и на рынках чужих городов, венецианцы и генуэзцы ведут беспощадную борьбу, захватывают, грабят и сжигают корабли и фактории вражеской стороны, убивают, продают в рабство ее граждан. Воюющие стороны не останавливаются ни перед какими средствами в этой борьбе. Иногда она ведется наемными армиями. Иногда она скрывается в борьбе за престол Византии или в спорах и ссорах между собой различных вождей крестоносцев.