В самом начале XIII века на соотношение сил в Средиземном море имел решающее влияние так называемый «четвертый крестовый поход» 1204 года, когда крестоносцы по совету венецианцев и при участии их флота вместо борьбы с мусульманами повернули на Византию, взяли и разграбили Константинополь и основали здесь так называемую Латинскую империю. В завоеванном Константинополе победителям достались огромные богатства. Летописец и участник захвата и разграбления Константинополя Вильтардуэн пишет:» «Добыча была так велика, что ее невозможно было сосчитать: золото, серебро и драгоценные камни, золотые и серебряные сосуды, шелковые одеяния, меха и все, что имеется прекрасного на земле».
Львиную долю добычи получили венецианцы. Прежде всего они, согласно предварительно составленному договору, получили половину всего награбленного. Затем крестоносцы уплатили нм огромные суммы в погашение долга за поставленные венецианцами суда, продовольствие и снаряжение. Наконец, венецианцам досталась еще часть добычи, так как они принимали участие и в боевых операциях и имели право на часть той добычи, которая делилась между непосредственными участниками боев.
Но важнее этих несметных сокровищ, дороже доставшегося на их долю золота и серебра были те исключительные привилегии, которые получили венецианцы в основанной крестоносцами Латинской империи. Венецианцы в результате «четвертого крестового похода» захватили важнейшие острова Эгейского моря, берега Мраморного моря, остров Крит, Ионические острова. Далматинское побережье, важнейшие торговые кварталы в Константинополе и других византийских городах. Венецианские фактории появились в Крыму, на берегах Азовского моря.
В общем венецианцы получили три восьмых всей территории, захваченной крестоносцами, и венецианский дож стал титуловаться «господином четверти и одной восьмой Римской империи».
В Латинской империи, и особенно в собственных колониях, венецианцы пытались монополизировать всю торговлю и ростовщичество, непомерно эксплоатируя и всячески притесняя местное население. Недаром один византийский церковник той эпохи сравнивал «прекрасную Венецию» с жабой, морской змеей и ингушкой, а ее граждан с морскими разбойниками.
В 60-х годах XIII века, когда братья Поло начали свое путешествие на Восток, Венеция находилась еще на вершине могущества, но уже тогда генуэзцы готовили контр-удар. Если венецианцы с 1204 года, со времени захвата Константинополя крестоносцами, связали судьбу своих восточных владений с основанной крестоносцами на востоке Латинской империей, то генуэзцы все время пытались в лице различных византийских государств Малой Азии, осколков Византийской империи, найти силу, которая могла бы разрушить Латинскую империю, а с ней и венецианское могущество.
И в самом деле, внутренние противоречия, раз’едавшие Латинскую империю с ее греческим населением, угнетаемым франкскими феодалами и венецианскими торговцами, оказались настолько велики, что в 1261 году, когда братья Поло были на Волге, никейский император Михаил VIII, Ангел Палеолог, происходивший из знатного византийского рода, при деятельной поддержке генуэзцев без большого труда сверг латинского императора и восстановил Византийскую империю.
Он предоставил своим союзникам, генуэзцам, огромные земельные территории и ряд важнейших льгот. Генуэзцы заняли место венецианцев на Востоке. Они властвовали помимо Лигурийского побережья еще над Корсикой, Сардинией, Эльбой, Хиосом, рядом пунктов в Малой Азии, факториями в Крыму, на Азовском, Черном и Каспийском морях.
В 1298 году в битве при Курцоле, в которой принимал участие и Марко Поло, возвратившийся тогда с Востока, генуэзцы нанесли сокрушительное поражение Венеции, уничтожив венецианский флот и захватив массу пленных (в числе их был и Марко Поло). Победа при Курцоле обеспечила за Генуей господства на Средиземном море вплоть до второй половины XIV века.
Лишь в 1380 году Венеции удалось, и на этот раз окончательно, разгромить Геную. Как мы видим, борьба велась прежде всего за владычество над Средиземным морем, за контроль над торговыми путями на Восток. Здесь можно было вести прибыльную торговлю, покупая на северном побережье Черного моря рабов, хлеб, рыбу, мед, в Персии и Малой Азии — восточные ткани, вино, ангорскую шерсть, в Индии и Аравии — через Красное море — шелк и шелковые ткани, пряности, слоновую кость, ароматические вещества, и продавая на Восток лес, рабов, оружие и другие металлические изделия. Генуэзские и венецианские купцы проникали в Киев и Суздальскую Русь, в поволжские города, Персию и Среднюю Азию.
Но дальние пути были для купцов из Венеции и Генуи закрыты. Да и сама обстановка, сложившаяся в это время на Востоке, очень тормозила развитие торговли.
Страны Западной и Средней Азии и Персия переживали тогда глубочайший политический кризис.
Ушли в безвозвратное прошлое времена, когда халифат об’единял весь мусульманский мир от Гибралтара до Ганга. Еще доживает свой век в Багдаде Аббасидская династия халифов, но им подвластен лишь остаток прежнего великого государства, — Испания и Северная Африка, подчинены враждебным аббасидам омейядским халифам, в Египте властвуют Фатымиды, не признающие багдадского халифа даже духовным главой, в Сирии и Палестине образовался целый конгломерат мелких и мельчайших арабских, мусульманских и христианских государств, всех этих королевств, графств, княжеств, султанатов, эмиратов, бекств, замков, духовных орденов и отдельных рыцарей. Большая часть Малой Азии занята турками — сельджуками; в Средней Азии и Персии растет государство хорезмских шахов, захватывающих по частям земли халифов и подбирающихся к столице халифата — Багдаду. В самом Багдаде халифы — лишь подставные фигуры, за которыми скрываются реальные властители — турецкие и курдские эмиры и султаны, персидские визири.
В больших городах мусульманского Востока — в Дамаске, Алеппо, Багдаде, Мосуле, Тавризе, Хорезме, Бухаре, Самарканде, Герате — создается довольно многочисленный слой ремесленников, кустарей и рабочих, жестоко эксплоатируемый купеческой верхушкой. Эта купеческая верхушка держит в своих руках крупную оптовую караванную торговлю. Главные об’екты торговли — дорогие ткани, пряности, ароматические вещества, сафьян, оружие, драгоценности, рабы, меха, шелк.
Хозяевам караванной торговли крайне невыгодна политическая разобщенность и бесчисленные войны, из-за которых важнейшие караванные пути делаются небезопасными, надолго нарушается нормальная жизнь в целых странах. Купцы-караванщики тоскуют по единой «твердой власти», такой власти, которая сделала бы безопасными дороги, срыла бы бесчисленные заставы, усмирила бунтующих ремесленников и позволила бы наладить «нормальную» эксплоатацию широких масс населения.
В такой обстановке монгольские армии начали свое победоносное шествие по Азии и Европе.
В Монголии во второй половине XII века господствующей формой общественных отношений был своеобразный феодализм, когда вся территория была поделена между крупными сеньорами — нойонами и беками. Этим степным, кочевым феодалам была подвластна основная масса населения страны — араты, обязанные податью в пользу сеньора. Прослойка свободных людей была очень незначительна. На самом низу социальной лестницы находились рабы, рекрутированные из пленников или закабаленных аратов.
Границы каждого степного владения — юрта — были строго определены, и внутри юрта для стад степного феодала и отдельных подвластных ему хозяйств отводились точно определенные участки.
Перекочевки монголов с их стадами происходили по точно определенным, мало менявшимся из года в год маршрутам. Между отдельными феодалами происходили беспрерывные войны и междуусобия из-за потравленных участков, спорных лощин и водопоев, угнанных коней и овец. Основным занятием населения Монголии было скотоводство, но в лесо-степи и предгорьях, существовало развитое земледелие и охота и довольно широко применялось искусственное орошение.
В укрепленном подвижном лагере степного феодала скапливались значительные массы товаров, поступавших к нему в виде дани или добывавшихся при грабительских экспедициях, — мехов, кож, хлеба, шерсти, скота.