Очень рано между Монголией и прилегающими к ней Китаем и Центральной Азией начинает развиваться караванная торговля.
В степь проникают китайские, кашгарские и среднеазиатские купцы. За монгольское сырье и продовольствие они привозят степным феодалам оружие, ткани, посуду, дорогих коней и рабов. С заезжими торговцами в степь проникают чужие верования — буддизм и христианство, хотя основная масса населения придерживается старинной веры — шаманизма.
В конце XII века в Монголии усиливается феодально-аристократическая группа, возглавляемая Темучином. К 1206 году Темучин после длительной и кровавой борьбы об’единил под своей властью всю Монголию и принял титул Чингиз-хана.
В 1211–1216 годах монгольские армии в кровопролитных боях захватывают Северный Китай и свергают правившую там тогда Цзиньскую династию. С 1217 года Чингиз-хан во главе огромной монгольской армии начинает завоевание Средней Азии.
Здесь самым сильным соперником монголов оказался государь Хорезма — Мухаммед, который с 1200 по 1220 год создал большое государство в Средней Азии и Персии.
В 1218 году монголы взяли и разграбили крупнейший центр караванной торговли — город Отрар; в марте 1220 года разграбили и сожгли Бухару; в апреле 1220 года монголы взяли и разграбили Самарканд. В 1221 году сыновья Чингиз-хана — Джучи и Джагатай, после семимесячной осады, захватили богатый город Ургенч, причем сам город был разграблен и сожжен, а жители его, за исключением ремесленников, были вырезаны.
Весной 1221 года Чингиз-хан взял и уничтожил цветущий город Балх, в нынешнем Северном Афганистане. Разгромив Хорезмское государство, монгольские армии прошли через Северную Персию, разбили в феврале 1221 года грузинскую армию у Тифлиса и разграбили в 1222 году город Шемаху. В начале 1224 года монголы под командой сына Чингиз-хана — Тулуя — через Северную Персию и Кавказ прошли в донецкие степи, нанесли в битве при Калке страшное поражение половецким ханам и русским князьям, прошли до Днепра, спустились на юг в Крым, опустошили готские и византийские города и через Булгарское царство, существовавшее в нижнем течении Камы, ушли в Азию.
Продолжая завоевание Китая и Персии, монголы под командой Батыя в 1237–1240 годах завоевали и разгромили Русь, в 1240 году монголами был взят и разграблен Киев. В 1240–1241 году монгольские армии громят и опустошают Польшу и Силезию и вторгаются в Моравию. В 1241 году Батый взял после длительной осады столицу Венгрии — Пешт, разграбил и сжег его и истребил его население. Преследуя венгерского короля Белу, Батый вышел на Адриатическое побережье, захватив и разграбив город Катарро. Лишь известие о смерти сына Чингиз-хана, великого хана Угедея, заставило Батыя вернуться назад в Монголию.
В 1258 году внук Чингиз-хана — Хулагу — взял Багдад, приказал убить последнего аббасидского халифа и закончил завоевание Персии и Месопотамии.
В то же время монголы продолжают завоевание Китая. Одолев Нючженьскую династию, правившую с 1115 года в Северном Китае и более известную под именем Цзинь, или «Золотой», монголы затем начинают борьбу за Центральный и Южный Китай, где с 960 года существовала китайская династия Сун. Завоевание Центрального и Южного Китая было осуществлено, главным образом, одним из лучших монгольских полководцев — Баяном. О нем неоднократно упоминает и Марко Поло.
Когда венецианцы Поло прибыли в Китай, борьба монголов с Сунской династией была в самом разгаре. Ликвидация остатков Сунской империи происходила на глазах Поло и была завершена внуком Чингиз-хана Хубилаем лишь в 70-х годах XIII века. Параллельно этому шло завоевание Тибета, Бирмы и Юннани.
Таким образом Хубилай, или Кубилай, как его называет Марко Поло, стал не только первым монгольским государем, овладевшим всем Китаем, Тибетом, Бирмой и Юннанью, — он впервые за 380 лет об’единил весь Китай, который с 907 года был разделен на северную и южную часть.
Своими исключительными успехами монгольские феодалы были обязаны, прежде всего, тем, что вся Средняя Азия, Ближний Восток и Восточная Европа во время вторжения монголов были раздроблены на множество слабых, боровшихся между собой государств. Почти всюду монголам удавалось разбивать своих врагов поодиночке и лишь в очень редких случаях монголам пытались противопоставить более или менее прочную коалицию.
Огромное значение имела позиция, занятая крупной купеческой верхушкой Средней Азин, хозяевами оптового караванного торга. Выше я отмечал, что крупному купечеству была очень невыгодна политическая разобщенность и беспрерывные войны, мешавшие торговле.
В поисках «твердой власти» среднеазиатское купечество вначале поддерживало завоевательную политику государя Хорезма — Мухаммеда, но с 1218 года крупное купечество начинает поддерживать монголов, ибо создание необ’ятной монгольской империи сулило большие выгоды для караванной торговли. Поддержка крупного купечества играла для монголов очень важную, иногда решающую роль. Вместе с тем монголы зачастую начинают выполнять волю крупного купечества. Очень характерна судьба города Балха. Через него проходил конкурирующий с северным путь на Дальний Восток. Когда весной 1221 года армия Чингиз-хана подошла к Балху, город сдался без боя. Обычно монгольские завоеватели щадили население тех городов, которые сдавались, не оказывая сопротивления. Но в Балхе монголы, под тем предлогом, что им необходимо сосчитать население сдавшегося города, вывели его отдельными партиями за городские стены и перебили. Город был полностью уничтожен. Несомненно, что уничтожение Балха было выгодно определенной влиятельной в окружении Чингиз-хана группе купечества и было совершено Чингисханом под ее давлением.
В дальнейшем среднеазиатское купечество играло в монгольских государствах очень крупную роль, снабжая ханов средствами и поставляя Золотой Орде баскаков и откупщиков для сбора русской дани, а китайским монголам — министров финансов, администраторов и дельцов.
Не последнюю роль в удаче завоевательных походов монгольских феодалов сыграла созданная Чингиз-ханом армия, построенная по принципу феодального ополчения. На западно-европейцев и русских того времени огромное впечатление производил ужас, который сопутствовал монгольскому вторжению, неожиданное появление и столь же внезапное исчезновение монгольских армий, страшные опустошения, разграбления и сожжения цветущих городов, необычный вид монгольских всадников. Растерянным свидетелям монгольских нашествий обычно казалось, что монгольские армии «подобны саранче», что это бесформенная масса людей, идущая куда глаза глядят и уничтожающая все на своем пути.
На самом деле это было, конечно, не так. Монгольская армия была правильно организована. Основой монгольских войск была очень подвижная конница, проходившая с исключительной быстротой огромные пространства. При осаде городов монголы прибегали к содействию среднеазиатских и китайских мастеров осадного дела. Монголы широко использовали боевую силу покоренных народов; в XIII–XIV веках, в Китае в составе монгольских армий были крупные отряды аланов, уйгуров, русских. При осаде венгерских городов в первых рядах шли половецкие, русские и польские пленные и лишь затем выступали чисто монгольские части. В монгольской армии существовал своеобразный «генеральный штаб», тщательно разрабатывалась стратегия предстоящих кампаний. Итак, политическая обстановка, сложившаяся в Азии и Восточной Европе, благоприятствовала монголам. Поддержка крупного купечества обеспечила великолепно организованной монгольской армии победу.
Монголы во второй половине XIII века создали невиданное по своим размерам в истории военно-феодальное государство.
К этому времени подвластные монгольским великим ханам земли простирались от Средиземного моря до Тихого океана и от Лены до Индийского океана. Им были подвластны нынешние Месопотамия, Армения, Грузия, Иран, Афганистан, Русь, Крым, Поволжье, Казахстан, Западная Сибирь, Средняя Азия, Восточный Туркестан, Монголия, Забайкалье, Манчжурия, Китай, Тибет и Бирма.
Купцы Средней Азии и Западной Европы широко использовали те возможности для расширения торговли, которые открывали крестовые походы и образование мировой Монгольской империи. Купцы проникали в дальние земли, вновь завязывали давно прерванные торговые связи, восстанавливали заброшенные караванные пути.