Такими купцами были и венецианцы — братья Поло. В настоящее время трудно определить, что было основной специальностью братьев Поло. Сам Марко Поло всюду, где представится случай, говорит о производстве и торговле драгоценными камнями, ревенем и хлопчатобумажными тканями, и, надо думать, что эти товары особенно интересовали семью Поло. Надо, однако, иметь в виду, что если среди ремесленников западно-европейских и восточных городов той эпохи существовало большое разделение труда и специальность была наследственной, то среди торговцев такая специализация отсутствовала. Работорговец в зависимости от обстоятельств легко превращался в торговца драгоценностями, скупщика пряностей, торговца хлопчатобумажными тканями и т. д.
Несомненно, что в дальнем пути на Восток братья Поло не очень тщательно придерживались раз навсегда установленного ассортимента товаров.
Во всяком случае, очевидно, что братья Поло не были новичками в торговле с Востоком. Сам Марко Поло пишет, что в 1260 году «братья Поло — отец Марко и Матвей Поло — находились в Константинополе, пришли они с товарами из Венеции».
Как мы говорили выше, в это время венецианцы играли большую роль в Латинской империи, пользуясь там огромными привилегиями и фактически монополизировав внешнюю торговлю Латинской империи.
В Крыму, куда отправились братья Поло из Константинополя, в принадлежащем венецианцам городе Солдайе (нынешний Судак), их старшему брату, Марко старшему, принадлежал дом, и он, несомненно, был связан с той крупной торговлей, которую вели генуэзские и венецианские фактории Крыма со стенной полосой, Русью и Поволжьем.
Надо думать, что братья Поло не были очень богатыми, крупными купцами. Правда, в средние века сами купцы, в том числе и богатые, ездили по ярмаркам. Но в XIII веке обычно это поручалось доверенным, особенно, когда речь шла о дальней поездке в неизвестные страны. Вероятно, младшие братья Поло были дельцами средней руки, возможно, что они торговали частично на чужие средства, может быть, на средства более богатого старшего брата.
Из Крыма братья Поло направились к месту слияния Волги и Камы и оттуда в Среднюю Азию. Купцы ехали недавно проторенным путем. После монгольского завоевания Восточной Европы и Средней Азии венецианские и генуэзские купцы неоднократно ездили в Поволжье за мехами, серебром и рабами и в Среднюю Азию за шелковыми и хлопчатобумажными тканями. До братьев Поло через степную полосу проехали в Монголию, в ставку великих ханов, посол папы Иннокентия IV Иоанн Плано де Карпини (в 1246 г.) и посол французского короля Людовика IX Вильгельм де Рубрук (в 1253 г.).
В 1262 году, когда братья Поло были на Волге, они оказались невольными свидетелями борьбы между монгольским ханом, владевшим Восточной Европой и бассейном Урала и Эмбы, — Берке — и монгольским ханом Персии Хулагу. Во второй половине XIII века подобные войны происходили часто.
Дело в том, что созданная Чингиз-ханом и его непосредственными преемниками — Угедеем и Мунке— великая империя была крайне непрочной. В нее входили совершенно различные в экономическом, культурном и этническом отношении страны.
Уже в 1260 году, т. е. ко времени, когда братья Поло начали свое первое путешествие на Восток, Монгольская империя распадалась на ряд фактически самостоятельных владений, лишь номинально подчинявшихся великому хану Хубилаю.
В Восточной Европе и бассейне Урала и Эмбы расположилась так называемая Золотая, или Кипчакская, орда, во главе которой в это время стоял Берке-хан, внук Чингиз-хана и брат покорителя Руси — Батыя. Ему были подвластны также и русские княжества. Персия, Афганистан, Месопотамия, Армения и Грузия составляли владения другого внука Чингиз-хана, брата великого хана Хубилая — Хулагу.
Средняя Азия и Южный Казахстан управлялись ханами из рода сына Чингиз-хана — Джагатая; Алтай, Западная Монголия, нынешняя Тува и верхнее течение Оби принадлежали правнуку Чингиз-хана, непримиримому врагу великого хана Хубилая — Хайлу. Наконец, восточная часть империи, куда входили Китай, Бирма, Манчжурия, большая часть Монголии, Прибайкалье, Тибет и Восточный Туркестан, принадлежала великому хану Хубилаю.
Между отдельными монгольскими владениями обычно поддерживались очень оживленные торговые сношения. Лишь изредка война, подобная той, что происходила в 1262 году между Берке и Хулагу, временно приостанавливала торговлю.
Каждый год из Средней Азии в Китай и из Поволжья в Бухару и Персию снаряжались многочисленные караваны. Обычно к богатым купцам — организаторам такого каравана присоединялись более мелкие торговцы и другие путники — паломники, воины, просто путешественники, каким был, например, младший современник Марко Поло — марроканец Ибн-Батута.
Часто купцы присоединялись к каравану посланника или какого-нибудь вельможи. Так ездили в Китай и венецианцы Поло.
Во время второго путешествия купцов на Восток к ним присоединился сын Николо — Марко. Молодой Марко Поло по прибытии в Китай поступил на службу к Хубилаю и в течение семнадцати лет выполнял различные поручения хана.
О китайской карьере Марко Поло среди исследователей существуют большие разногласия. Прежде, базируясь на одной фразе Марко Поло (см. прим. 2 к гл. «О попытке возмутить город Канбалу») и на том, что в китайских летописях той эпохи фамилия Поло упоминается неоднократно, полагали, что молодой Марко сделал в Китае головокружительную карьеру: был вице-президентом военного совета, исполняя должность «следователя по особо важным делам», был президентом департамента сельского хозяйства, президентом коллегии цензоров, вице-королем одной из двенадцати провинций Китая и т. д.
В настоящее время установлено, что в китайской летописной истории монгольской династии упоминается до 15 различных Поло, причем в ряде случаев эта фамилия встречается в летописи уже после от’езда венецианцев Пбло из Китая.
Тем не менее, несомненно, что Марко Поло исполнял ряд очень важных поручений Хубилая, ездил по делам хана в район, занятый нынешней провинцией Ганьсу, т. е. к западным границам империи Хубилая, в Тибет, в Южный Китай и Бирму — в Аннам и на Зондские острова.
В течение трех лет он был губернатором города и области Янчжоу-фу в Центральном Китае. Наконец, самый от’езд венецианцев из Китая был связан с выполнением очень ответственного поручения Хубилая — доставки китайской принцессы ее жениху, монгольскому владетелю Персии.
На первый взгляд трудно понять, как мог Марко Поло сделать карьеру при дворе хана.
Надо помнить, что он был чужак, человек без рода, без племени и без специальных знаний (военных, финансовых, медицинских), которые могли цениться при дворе Хубилая. Прожив в Китае семнадцать лет, он не успел научиться китайскому языку, на котором говорило подавляющее большинство населения страны.
Чтобы понять, какие обстоятельства благоприятствовали молодому венецианцу в чужой стране, необходимо уяснить себе, что представляло собой монгольское владычество в Китае.
До свержения их монголами Цзиньская и Сунская династии вели между собой нескончаемую многолетнюю борьбу, тяжело отразившуюся на положении населения страны. Войны, сопровождавшие монгольское завоевание, принесли новые опустошения, поборы и голодовки.
Сельское хозяйство было приведено в очень тяжелое состояние. Во многих районах свирепствовал голод. В стране не прекращались крестьянские восстания.
Для монголов самое важное было укрепиться в завоеванном Китае и наладить регулярное извлечение податей из покоренного населения. Естественно, что Хубилай принужден был вначале несколько снизить обложение крестьян разоренных областей и даже организовать, хотя бы частично, помощь, особенно опустошенным районам. Во многих местах Китая, особенно пострадавших от военных действий, целые округа были разорены, оросительная система разрушена, поля заброшены, толпы разоренных крестьян бродили по стране, Хубилаю пришлось бороться с бродяжничеством, организовать переселение крестьян из районов с избыточным населением в опустошенные во время войны области и восстанавливать оросительную систему.