***
Двое в жёлтых прорезиненных костюмах и защитных масках, с сачками в руках, вошли в огромный ярко освещённый зал подземной лаборатории. Сюда по окружности сходились около сотни выходов из туннелей. Из каждого, кроме трех с восточной стороны, сочилось голубое свечение. Оно медленно стекалось в стальной резервуар, расположенный в центре.
Когда двое с сачками прошли по мостику над емкостью к одному из нерабочих туннелей, вязкая фосфоресцирующая субстанция снизу заволновалась, как будто стараясь достать их сапоги.
– Bist du sicher, dass du ihn wiedererkennst?
– Wer weiß…
– Mach dich bereit, sie fliegen!
– Hey, Potapov?
Словно сквозь сон маркшейдер услышал, как кто-то позвал его по-немецки и еле слышно отозвался:
– Ich bin hier.
– Hop! Fertig!
Взмах сачком и Потапова выдернули из летящего клина. Ловкач картинно раскланялся. Второй человек в жёлтом демонстративно похлопал в ладоши. Остальные двадцать две голубые капли одна за другой плюхнулись в резервуар.
***
Потапов очнулся в белой просторной палате. В открытое окно с полупрозрачными развевающимися занавесками были видны Альпы и узкая полоска Цюрихского озера с маленькой рыбацкой лодочкой на синей глади. Михаил Иванович бывал здесь с родителями ещё до Первой Мировой и сразу узнал этот солнечный пейзаж. Поначалу инженеру показалось, что он уже умер и его отпустили напоследок немного погостить в тех местах, где он когда-то был счастлив.
В дверь тихонько постучали. Потапов почти физически почувствовал, что вот сейчас войдёт мама с подносом, на котором будет стоять стакан лимонада и корзиночка с марципанами. Но на пороге оказался высокий поджарый старик с кустистыми седыми бровями и орлиным носом. Потапов оценил скромный, но несомненно очень дорогой костюм, сидевший на старике идеально.
– Как вы себя чувствуете, Михаил Иванович, – спросил посетитель с лёгким французским акцентом.
– Спасибо, хорошо. Кто вы? Где я?
– Меня зовут Хьюго Бланкенбургский, – старик протянул ладонь для рукопожатия. В глаза Потапову бросился массивный перстень с огромным красным гранатом. – А вы разве не узнали это чудесное место?
Месье Бланкенбургский придвинул к кровати стул, уселся и начал разговор.
– Дорогой Михаил Иванович, мы около десяти лет наблюдаем за вами, с того самого момента, когда вы приезжали в Германию для переговоров о покупке проходческого щита. Мы очень ценим вас как специалиста. Я открою вам всё как есть, потому что хочу сделать вам необычное предложение. Наша организация строит туннели между крупнейшими городами планеты. Занимаемся этим мы уже свыше тысячи лет и за такой срок весьма преуспели. Туннели соединяют центры силы городов с нашей лабораторией. По ним, как по каналам, движется человеческая энергия, перерабатывается и даёт нам возможность сохранять власть над миром.
Потапов решил было, что перед ним сумасшедший, но старик был убедителен, говорил так спокойно и аргументировано, что Потапов невольно начинал ему верить. Кроме того, события последних дней начинали выстраиваться хоть в какую-то логическую цепь.
Со слов месье Бланкенбургского выходило, что их организация обладает техническим приспособлением, которое способно вытягивать жизненную силу сразу у большого количества собранных в одном месте людей. Энергия преобразуется в лаборатории промышленным способом и является своеобразным perpetuum mobile. Адепты организации получают эту энергию, живут вечно и способствуют постоянному наращиванию добычи.
– До так называемой революции мы активно работали и в России, – продолжал Хьюго. – Два ваших города миллионника уже более двухсот лет соединены с нашей лабораторией, ещё со времён вашего царя-реформатора. Канал в центр России тоже был почти готов, мы ждали лишь подходящего момента. Но большевики поломали нам все планы. Они решили сами выжимать энергию из своего населения и создали альтернативную нашей организацию. Само собой, получалось это у них грубо, людишки гибли в огромных количествах в недовыжатом состоянии. Более того, наши агенты повсеместно вычислялись и уничтожались. Нам пришлось законсервировать восточное направление. Но несколько дней назад мы зафиксировали активность в канале из России и приняли сначала четверых вместе с крошкой Гретой, затем и вашу… делегацию.
Потапов молчал. Мысли медленно ворочались в голове.
– Грета – это одна из наших машин-агентов. Наши девочки – почти живые существа. Они настроены двигаться в сторону дома, как почтовые голуби. Вы, наверное, хотите посмотреть на них? Извольте. Я проведу вам экскурсию.
Хьюго нажал на кнопку вызова медперсонала. Появилась улыбчивая сиделка, которая катила впереди себя вешало с роскошным кашемировым костюмом и рубашкой натурального шёлка. Лоферы Edward Green ручной работы она несла в руках. Хьюго жестом предложил Потапову одеться и тактично отвернулся к окну.