Так как при капитализме господствует товарное производство, Маркс начинает с анализа товара. Он указывает, что товарообмен — не просто обмен вещами, а на самом деле выражение отношений между обособленными производителями в обществе, которое связано рынком. Хотя товарообмен существует уже тысячи лет, только с развитием денежной системы и рождением капитализма он достиг своей вершины, связав всю экономическую жизнь миллионов обособленных производителей по всему обществу в одно целое. Капитализм превращает даже рабочую силу в товар, который свободно продаётся и покупается на рынке.
Наёмный работник продаёт свою рабочую силу собственнику средств производства, то есть капиталисту. Работник тратит одну часть своего рабочего дня, производя эквивалент своей оплаты, то есть производя то, что необходимо для покрытия расходов на поддержание его и его семьи. Другая часть его рабочего дня затрачивается на производство для поддержания и роста капитала. Работник совершенно не получает оплаты за это производство, осуществляемое для капиталиста. Эту дополнительную стоимость, которую производит каждый работник, сверх стоимости, необходимой для своего обеспечения, Маркс называет прибавочной стоимостью. Она — источник прибыли и богатства капиталистического класса.
Открытие понятия прибавочной стоимости разоблачило природу эксплуатации рабочего класса, а также выявило источник антагонизма между пролетариатом и буржуазией. Этот классовый антагонизм был главным выражением фундаментального противоречия капиталистического общества: противоречия между общественным характером производства и частным характером собственности. Это открытие Энгельс называл вторым важным открытием Маркса (наряду с открытием материалистического понимания истории[12], а Ленин — краеугольным камнем экономической теории Маркса[13].
Маркс также в деталях рассмотрел периодические экономические кризисы, раз за разом сотрясающие капитализм. Он объяснил капиталистические кризисы как ещё одно выражение фундаментального противоречия капитализма. Этим он разоблачил ложь буржуазных экономистов, которые в то время утверждали, что капитализм не столкнётся ни с каким кризисом, ибо функционирование рынка разрешит все проблемы. Они пытались изображать, что произведённое капиталистом всегда будет автоматически продано на рынке.
Маркс же раскрыл, что сама природа функционирования капитализма неизбежно ведёт к кризису. Он показал, как капиталисты в своём отчаянном стремлении ко всё большей прибыли продолжают безумное увеличение производства. Но в то же время каждый капиталист пытается обеспечить более высокую норму прибыли, урезая заработную плату своих рабочих и ввергая их в бедность. Рабочий класс составляет крупнейший сектор общества и его бедность автоматически означает сокращение его способности покупать представленные на рынке товары. Так что с одной стороны капиталистический класс увеличивает производство товаров, поставляемых на рынок, а с другой стороны сокращает покупательную способность огромного сектора покупателей на этом самом рынке. Это естественным образом ведёт к резкому противоречию между расширением производства, с одной стороны, и ограничением рынка, с другой. В результате происходит кризис перепроизводства, когда рынок затапливают непроданные товары. Многие капиталисты банкротятся. Сотни тысяч рабочих теряют рабочие места и вынуждены голодать, в то время как магазины полнятся товарами, остающимися без применения, так как их никто не покупает.
Далее Маркс заключил, что анархия этих кризисов может быть преодолена только разрешением фундаментального противоречия капитализма между общественным характером производства и частным характером собственности. Это можно сделать, только свергнув капиталистическую систему и установив социализм и коммунизм, придав таким образом общественный характер собственности на средства производства. Маркс показал, что общественная сила, которая осуществит эту революцию, создана самим капитализмом; это класс пролетариата. Только пролетариат не заинтересован в сохранении нынешней системы эксплуатации и частной собственности. Только он заинтересован в установлении социализма и способен это сделать.
Маркс проанализировал, как каждый кризис обострял противоречия капиталистической системы. Он описал процесс централизации капитала с каждым кризисом в руках всё меньшей горстки капиталистов. Это происходит вместе с огромным ростом нищеты и недовольства широких масс рабочих. При обострении противоречий капитализма растут революционные волнения пролетариата, приводя в конце концов к революции, конфискации у капиталистов их капитала и строительству социалистического общества, в котором общественный характер собственности соответствует общественному характеру производства.