В то же время Маркс и Энгельс энергично работали над объединением слабых и разрозненных организаций рабочего класса. «Союз коммунистов», с главным центром в Германии, столкнулся с суровыми репрессиями со стороны прусской полиции. Многие из его членов в Германии были брошены за решётку, и сама организация в конце концов была распущена в ноябре 1852 года. В течение долгого периода реакции после поражения революции 1848 года Маркс и Энгельс постоянно старались реорганизовать и возродить движение рабочего класса. Кроме написания и широкой публикации своих работ, они поддерживали постоянный контакт с рабочими организациями в различных странах, особенно в Англии, Франции и Германии. Их постоянной заботой было формирование международной организации рабочего класса и создание отдельных партий пролетариата в промышленно развитых странах.
Главная работа в этом отношении была проделана Марксом. Он проработал этот период в крайне тяжёлых условиях. Будучи изгнан правительствами различных стран, даже осев в Лондоне, Маркс был под постоянным надзором тайной полиции, особенно прусской. Помимо политических репрессий, крайне тяжёлым было экономическое положение Маркса. Из-за бедного и дезорганизованного состояния революционного рабочего движения в то время оно не могло обеспечивать его как полновременного работника. Так что единственным источником заработка была малая плата за статьи, которые он брался писать для большой американской газеты «Ди Нью-Йорк трибьюн». Этого было, конечно, совершенно недостаточно для большой семьи Маркса. Поэтому они сталкивались с постоянной бедностью, долгами и даже голодом. Много раз для обеспечения пропитания приходилось закладывать вещи из дома. У Маркса было шесть детей, но выжили только трое. Когда его крошка-дочь умерла, похороны пришлось отложить на несколько дней, чтобы собрать на них хоть какие-то деньги. Сам Маркс должен был бороться с постоянными серьёзными заболеваниями, чтобы выполнять свой труд.
Во всех этих экономических трудностях главной поддержкой для семьи Маркса был Энгельс. После поражения революции 1848 г. он был вынужден устроиться на работу в манчестерской фирме отца. Там он работал двадцать лет, сначала клерком, а последние пять лет, до 1869‑го,— как партнёр. В этот период он имел существенный доход, которым регулярно помогал Марксу.
Но помощь Энгельса была не только экономической. Хотя у него было немного свободного времени из-за работы, он прилагал все усилия, чтобы продолжить исследования и помочь Марксу. Они часто переписывались и постоянно делились идеями. Маркс всегда советовался с Энгельсом по крупным вопросам, особенно касательно международного рабочего движения.
Эти усилия в конце концов принесли плоды в 1864 году с формированием Международного товарищества трудящихся — Первого Интернационала. Маркс вскоре возглавил его и нёс основную ответственность за разработку его первой программы и устава. Но программа Интернационала не включала энергичных слов Коммунистического манифеста. Первый Интернационал, в отличие от «Союза коммунистов», не был организацией, ограниченной маленькими группами революционеров. На самом деле, многие секции Интернационала, особенно в Англии и Франции, включали огромные массы рабочих последователей. Но большинство из этих организаций не имели ясного и правильного понимания теории. Хотя они состояли преимущественно из рабочих, уровень сознательности обычно был ниже, чем у отборных революционеров «Союза коммунистов». Программа и устав поэтому должны были формулироваться с учётом этого. Правильную линию следовало представить образом, приемлемым для членских организаций Интернационала. Маркс, с его великой идейной глубиной и практическим организационным опытом, был в то время единственным способным разработать такие документы, и поэтому на него была возложена эта задача. В последующие два года именно он разработал все самые важные документы Первого Интернационала.
Таким образом, лишь марксизм смог обеспечить идейную, политическую и организационную перспективу для Первого Интернационала. Осуществление этой перспективы означало постоянную борьбу против различных анархических и оппортунистических течений, возникавших в движении. Помимо прочего, анархисты противились сильной организации, а оппортунисты — решительной борьбе. Сражаясь с обоими уклонами, Маркс и Энгельс работали над строительством Интернационала как массовой организации борьбы, объединяющей рабочих Европы и Америки. В этом они главным образом преуспели, ведя в то же время к формированию независимых пролетарских партий во многих промышленных странах.