При этом на них явно повлияли и посодействовали им сочинения Фейербаха и прочих материалистических философов того времени. Но эти философы были механистическими материалистами, представлявшими природу и общество подобными машине, совершающей оборот за оборотом без какого-либо развития или действительного изменения. Маркс отверг механистический материализм, поскольку тот не давал никакого понимания исторических перемен и развития.
За этим Маркс обратился к диалектике, науке общих законов движения. Сущность диалектики — понимание вещей в их взаимосвязи и противоречиях. Диалектика, таким образом, могла предоставить научный подход к развитию, который, как знал Маркс, необходим для изменения мира.
В то время гегелевские философия и законы диалектики (которые Маркс глубоко изучил) были наиболее передовыми в Европе. Но Гегель разработал свои философские законы идеалистическим образом, сделав их применимыми лишь в области мышления. Он принадлежал к лагерю идеализма и отказывался признать, что природа и материальное общественное бытие первичны, а дух и идеи — вторичны. Поэтому он не принимал, что сама его система мышления есть продукт развития человеческого общества на определённой стадии. Он отказывался понимать, что его законы мышления сами были отражением законов природы и общества. Так что, как отметил Маркс, Гегелева диалектика, будучи идеалистической, была перевёрнута с ног на голову — это значило, что она абсурдна и нелогична. Маркс перевернул Гегелеву диалектику с головы на ноги — то есть сделал её рациональной,— поставив её на почву материализма. Маркс взял Гегелевы диалектические законы и подошёл к ним с позиций материалистической философии. Так он сделал Гегелевы законы мышления также законами природы и общества. Так он сформулировал диалектический материализм, сущность марксистской философии.
Поставив диалектику на рациональный и материалистический фундамент, Маркс превратил её в философию революции. Маркс и Энгельс применили диалектический материализм к изучению общества и таким образом раскрыли материалистическое понимание истории. Материалистическое понимание истории было новым и революционным способом понимания общества и общественных изменений. Она объяснила, что общественные перемены и политические революции не происходят из чьих-то светлых умов, а есть продукт общественных процессов. Она показала революционерам, что путь к общественным переменам лежит в постижении общества и соответственном формулировании нацеленных на эти перемены идей.
Исходная точка материалистического понимания истории — уровень развития материальных производительных сил, то есть орудий, машин, профессиональных умений и т. д. Маркс говорит, что соответственно стадии развития производительных сил мы получаем определённые производственные отношения, то есть отношения собственности и контроля над средствами производства. Так, например, отсталые производительные силы вроде деревянного плуга, ветряных и ручных мельниц, тяглового скота дают нам феодальные отношения; современные производительные силы вроде тракторов, комбайнов и т. п. при широком распространении вызывают подъём капиталистических производственных отношений. Эти производственные отношения составляют экономическое строение или базис общества.
Над этим экономическим базисом вырастает правовая и политическая надстройка с определёнными формами общественного сознания. Далее Маркс говорит, что в общем именно способ производства (состоящий из производительных сил и производственных отношений) обуславливает общественную, политическую и духовную жизнь. Так, например, феодальный способ производства вызывает суровое угнетение женщин и низших каст, и крайне недемократичную политическую систему; капиталистический способ производства, с другой стороны, уменьшает социальное угнетение и даёт некоторые буржуазно-демократические права.
На определённой стадии развития производительных сил они вступают в конфликт с существующими производственными отношениями. Эти старые производственные отношения начинают сдерживать развитие производительных сил. Пока не изменятся эти производственные отношения, производительные силы не могут развиваться. Этот период, когда производственные отношения начинают сковывать развитие производительных сил, есть начало эпохи социальной революции. Революция нужна, чтобы изменить производственные отношения, то есть отношения между различными классами общества. Как только это происходит и отношения производства или отношения собственности претерпевают перелом, то есть меняется экономический базис, вскоре быстро следует перемена во всей надстройке.