Ленин — партийный псевдоним Владимира Ильича Ульянова, родившегося 22 апреля 1870 года в Симбирске, расположенном на Волге, крупнейшей реке[10] России. Хотя это был губернский центр, во времена юности Ленина связи города с внешним миром были ограничены. Там не было железной дороги и основным средством передвижения был ходивший по Волге пароход. Зимой, когда река замерзала, передвигаться приходилось на лошадях.
Отец Ленина был хорошо образованным человеком, который благодаря упорному труду поднялся от положения бедного крестьянина до учителя, инспектора народных училищ и, наконец, директора начальной школы в Симбирской губернии. В 1874 году он также получил престижный чин статского советника. Умер он в 1886 году. Мать Ленина была дочерью сельского врача. Хотя она не ходила в школу, она получила образование дома и даже выучила много иностранных языков и позже учила им своих детей. Она умерла в 1916 году. У них было восемь детей, из которых двое умерли в раннем детстве и один подростком. Ленин был четвёртым ребёнком. Все его братья и сестры, повзрослев, стали революционерами.
Наибольшее влияние на Ленина оказал его старший брат, Александр. Блестящий студент, золотой медалист Санкт-Петербургского университета, он состоял в тайных кругах революционной молодёжи Санкт-Петербурга и вёл политическую пропаганду среди рабочих. Идеологически он стоял между народниками и марксизмом. В 1887‑м Александр был арестован вместе со своей старшей сестрой Анной и другими товарищами за попытку покушения на царя. Анна позже была отпущена и выслана из Санкт-Петербурга. Александр, будучи лидером группы, был повешен 8 марта 1887 года вместе с четырьмя товарищами. Ленин, которому тогда было всего 17 лет, поклялся отомстить за мученическую смерть своего брата.
Ленин с юных лет был образцовым студентом с очень последовательным методом занятий. В отличие от других студентов, он никогда не выполнял данные ему поручения в последнюю минуту. Он готовил первоначальный план, постоянно делая заметки, внося дополнения и изменения, пока окончательно не завершал проект. Способный глубоко сосредотачиваться, он не отвлекался ни на какие разговоры, которые могли бы помешать ему во время занятий. Он был большим поклонником своего старшего брата и в юности старался подражать Александру во всём. Через месяц после казни брата Ленин, несмотря на волнение и скорбь, должен был сдавать школьные выпускные экзамены, и получил золотую медаль как лучший ученик школы.
Несмотря на это, Ленин, будучи братом известного революционера, не получил допуска ни в Санкт-Петербургский, ни в Московский университет. В конце концов он был допущен в менее знаменитый Казанский университет. Уже через три месяца он был выслан из Казани за участие в демонстрации против новых правил, ограничивающих автономию университетов и свободу студентов. Полицейский, сопровождавший его до пределов города, пытался убедить юного Ленина, что тот бунтует против стены. Ленин на это ответил: «Стена, да гнилая,— ткни и развалится!». В следующем, 1888 году Ленину было разрешено вернуться в Казань, но в университет вернуться ему не позволили. Именно здесь, в Казани, он начал впервые посещать один из подпольных марксистских кружков.
В этот период и позже, когда его семья переехала в Самарскую губернию, Ленин проводит изрядную часть своего времени в чтении и занятиях. Помимо произведений русских революционеров, Ленин в возрасте восемнадцати лет начинает чтение работ Маркса и Плеханова. Он начинает вести пропаганду марксизма, сначала в разговорах со своей старшей сестрой Анной, затем организуя небольшие дискуссионные группы из своих друзей. Занимается плаванием, альпинизмом и охотой.
В то же время мать не оставляет попыток добиться его восстановления в университете. В Казани ему по-прежнему отказывают. Отказывают ему и в выдаче загранпаспорта для учёбы заграницей. После многих попыток, в 1890 году ему, наконец, разрешают экстерном сдать экзамены за курс юридического факультета в Санкт-Петербургском университете. Он непосредственно готовится к экзаменам без посещения лекций. Ленин был полон решимости завершить свой курс одновременно с знакомыми казанскими студентами. Занимаясь самостоятельно, он усвоил четырёхлетний курс в течение года. На экзаменах в 1891 году, он получил самые высокие оценки по всем предметам. В январе 1892 г. он был принят на работу в качестве помощника присяжного поверенного (адвоката) и практиковал в Самарском областном суде.