Как только царизм был свергнут, по инициативе большевиков стали создаваться Советы рабочих и солдатских депутатов. Однако, пока большевики руководили борьбой масс на улицах, сторонники компромисса, меньшевики и эсеры (мелкобуржуазная партия, которая продолжала традиции народников) заняли места в Советах и получили там большинство. Они возглавили Советы в Петрограде, Москве и в ряде других городов. Одновременно либеральные буржуазные депутаты Думы вступили в закулисную сделку с меньшевиками и эсерами и сформировали Временное правительство. В результате появились две диктатуры: диктатура буржуазии, представленная Временным правительством, и диктатура пролетариата и крестьянства, представленная Советами рабочих и солдатских депутатов. Ленин назвал это двоевластием.
Сразу после буржуазной революции Ленин, тогда ещё находившийся в Швейцарии, написал «Письма из далека», в которых он анализировал это двоевластие. Он показал, что Советы были эмбрионом рабочего правительства, и они должны завоевать победу на втором этапе революции — в социалистической революции. Их союзниками будут широкие полупролетарские массы и бедные крестьяне, а также пролетариат всех стран мира.
16 апреля 1917 г. Ленин вернулся в Петроград из длившегося много лет изгнания и прямо на следующий день выступил со своими знаменитыми «Апрельскими тезисами» на собрании большевиков. Он призвал не поддерживать Временное правительство и работать над завоеванием большинства в Советах и над передачей власти Советам. Ленин представил программу, в которой главными пунктами были заключение мира и предоставление земли крестьянам. Наконец, он предложил провести новый съезд партии и изменить её название с «социал-демократической» на «коммунистическую», а также создать новый Интернационал — Третий Интернационал. Меньшевики немедленно раскритиковали ленинские тезисы и заявили, что «революция в опасности». Тем не менее, через три недели всероссийская конференция большевистской партии (седьмая по счету и первая, проведённая легально) одобрила доклад Ленина, основанный на его тезисах. Конференция выдвинула лозунг «Вся власть Советам!». Также она одобрила очень важную резолюцию, предложенную Сталиным, в которой провозглашалось право наций на самоопределение вплоть до отделения.
В последующие месяцы большевики активно работали, исходя из выбранной на конференции линии, убеждая массы рабочих, солдат и крестьян в правоте своей позиции. Шестой съезд партии был проведён в августе 1917 г. после десятилетнего перерыва. Из-за угрозы нападения со стороны Временного правительства съезд пришлось провести нелегально в Петрограде, без Ленина. Сталин выступил с главным политическим докладом, который призывал к подготовке вооружённого восстания. Съезд одобрил новый устав партии, согласно которому все партийные организации должны были быть построены на принципах демократического централизма. Также на съезде в партию была принята группа, возглавляемая Троцким.
Вскоре после съезда верховный главнокомандующий русской армией генерал Корнилов устроил мятеж, чтобы уничтожить большевиков и Советы. Но большевики убедили солдат многих подразделений не подчиняться приказам и мятеж провалился. После его неудачи массы поняли, что только большевики и Советы могут обеспечить мир, землю и хлеб, которые были главными требованиями масс. Началась быстрая большевизация Советов, революция пошла на подъём, и партия начала готовиться к вооружённому восстанию.
В это время Ленин по соображениям безопасности был вынужден оставаться в Финляндии, вдали от арены основных битв. Там он закончил свою книгу, «Государство и революция», в которой защищал и развивал учение Маркса и Энгельса по вопросу о государстве. Хотя Ленин в основном сосредоточился на разоблачении искажений в этом вопросе, сделанных оппортунистами вроде Каутского, эта его работа имеет колоссальное теоретическое и практическое значение для всего мира. Потому что, как Ленин понял уже в то время, русская Февральская буржуазная революция была звеном в цепи социалистических пролетарских революций, вызванных Первой мировой войной. Вопрос об отношении пролетарской революции к государству перестал быть просто теоретическим вопросом. В революционной ситуации, созданной войной, он приобрёл непосредственное практическое значение, и международному пролетарскому движению и массам нужно было дать правильное его объяснение.