Следующий этап национальных движений начался в Восточной Европе, в связи с распространением капитализма и ослаблением Австро-Венгерской и Российской империй. Национальные движения и организации росли по всей Восточной Европе, включая Россию. Международному пролетарскому движению и РСДРП нужно было выработать правильное понимание и отношение к этому вопросу. Именно в тот период, в 1913 году Сталин сделал первую попытку систематизированного марксистского подхода к национальному вопросу. Сам Сталин был грузином, представителем угнетённой национальности в России, где стремительно развивалось национальное движение. В Грузии поэтому было вдвойне необходимо представить правильное марксистское понимание и занять правильную политическую позицию. Именно это и попытался сделать Сталин в своей новаторской работе «Марксизм и национальный вопрос».
В этой работе Сталин начал с определения понятия нации. Согласно ему, нация — это «исторически сложившаяся устойчивая общность людей, возникшая на базе общности языка, территории, экономической жизни и психического склада, проявляющегося в общности культуры». Сталин отверг представление о нации на основе просто религии или культуры, как у евреев. Он настаивал, что общность людей для того, чтобы называться нацией, должна иметь все вышеуказанные признаки. Сталин высказался за то, чтобы все такие нации имели право на самоопределение. Но право на самоопределение нельзя сводить к автономии или образованию федерации, как предлагали некоторые другие партии того времени. Право на самоопределение должно включать в себя право сецессии, то есть право на отделение и образование своего независимого государства. Сталин, однако, указал, что на осуществление права нации на самоопределение влияет конкретная историческая обстановка. От революционеров зависит каким образом будет осуществлено решение нации касательно её права на самоопределения. Революционная партия должна определить, что лучше в данном конкретном случае соответствует интересам трудящихся масс и пролетариата: автономия, федерация, отделение или что-либо ещё.
Хотя работа Сталина проясняла многие вопросы, она была неполна, так как не связала национальный вопрос с империализмом и вопросом о колониях. Это было сделано лишь после анализа империализма, проделанного Лениным в 1916 году. На основе анализа империализма Ленин связал вопрос самоопределения наций с национально-освободительной борьбой в колониальных странах. Таким образом, эта борьба затрагивала подавляющее большинство народов мира. Это не было лишь внутригосударственной проблемой нескольких стран, имевших угнетённые национальности в пределах своих границ. Национальный вопрос стал мировой проблемой, вопросом об освобождении угнетённых народов всех зависимых стран и колоний от гнёта империализма.
В 1916 году увидели свет тезисы Ленина «Социалистическая революция и право наций на самоопределение», где он включил в свой анализ все существовавшие в то время страны мира. Он разделил мировые государства на три основных типа.
Во-первых, передовые капиталистические страны Западной Европы и Соединённые Штаты. Это — угнетающие нации, которые угнетают другие народы в колониях и в своей стране. Задача пролетариата этих господствующих наций — выступить против национального гнёта и поддерживать национально-освободительную борьбу народов, угнетаемых их империалистическим правящим классом.
Во-вторых, Восток Европы и в особенности Россия. Задачей пролетариата в этих странах является защита права наций на самоопределение. В связи с этим, самой трудной, но наиболее важной задачей является слияние классовой борьбы рабочих угнетающих и рабочих угнетённых наций.
В-третьих, полуколониальные страны, каковы Китай, Персия, Турция, и все колонии, вместе до 1000 миллионов населения. В отношении этих колониальных стран, социалисты, считал Ленин, должны не только требовать безусловного, без выкупа, и немедленного освобождения колоний, но также должны самым решительным образом поддерживать наиболее революционные элементы буржуазно-демократических национально-освободительных движений в этих странах и помогать их восстанию,— а при случае и их революционной войне — против угнетающих их империалистских держав.