Из-за бедности высшее образование Сталину было недоступно. Однако он получил рекомендацию директора школы и местного священника как «лучшего студента» на соискание стипендии. Это позволило ему с октября 1894 года продолжить учёбу в престижном вузе на Кавказе, тифлисской духовной семинарии. Пять лет в семинарии стали для Сталина решающими годами становления его как марксиста.
Грузия времён юного Сталина находилась в постоянном волнении. Одним из источников беспокойства было мятежное настроение крестьянства, не получившего полной отмены крепостного права даже после его отмены в России. Другим источником был постоянный приток революционных идей из России; в немалой степени потому, что царское правительство на протяжении долгих лет ссылало бунтовщиков и буржуазных революционеров на Кавказ. В дальнейшем их ряды пополнили и такие революционеры-марксисты как будущий председатель президиума Верховного Совета Калинин и Аллилуев, большевистский организатор и будущий тесть Сталина.
Тифлисская семинария была одним из таких центров брожения, рождения местной интеллигенции и антимонархической оппозиции. В 1893 году, всего за год до того, как Сталин поступил в семинарию, произошла забастовка, что привела к увольнению 87 студентов. Лидеры забастовки позже стали видными марксистами и революционерами. Один из её руководителей, Кецховели, на три года старше Сталина, также учился в школе в Гори. Вскоре он стал первым политическим наставником Сталина.
В первый год обучения Сталин сам погрузился в чтение различной радикальной литературы. Ему приходилось это делать втайне, потому что большинство книг нерелигиозного и политического характера было строжайше запрещено в семинарии. Его поэзия, радикальная и политическая по своему характеру, была впервые опубликована под псевдонимом в известном грузинском журнале. Тогда же, в возрасте пятнадцати лет, Сталин вступил в контакт с подпольным марксистским кружком. Вскоре Сталин попал в поле зрения руководителей семинарии и даже был отправлен в карцер за чтение запрещённой литературы. Примерно в это же время он вступил в подпольную дискуссионную группу в самой семинарии. Это ещё более увеличило его активность, что всё чаще вызывало конфликты с руководителями семинарии.
В возрасте восемнадцати лет, в августе 1898 года, он вступил в «Месами-даси» («Третья группа»), первую группу социалистов в Грузии, чьи лидеры позже стали видными меньшевиками. Позже Сталин говорил:
«Я стал марксистом из-за своего социального положения (мой отец был рабочим на обувной фабрике, мать также была работающей женщиной), но также и… из-за издевательского режима и иезуитской дисциплины, подавлявших меня так беспощадно в семинарии… Атмосфера, в которой я жил, была наполнена ненавистью к царским угнетателям».
Вне семинарии, в Тифлисе, рабочие проявляли бурную активность, начинались первые стачки на Кавказе. Как только Сталин присоединился к «Месами-даси», ему было поручено организовать работу нескольких кружков для рабочих. Для этого он проводил тайные встречи в рабочих районах, используя то немногое свободное время, что давала ему семинария. Между тем, начальство семинарии стало искать повода разделаться со Сталиным. В конце концов, он был исключён из семинарии в мае 1899 года на основании пропуска экзаменов.
Исключение из семинарии, однако, не внесло больших изменений в революционную деятельность Сталина. Недолго побыв с матерью в Гори, он вернулся в Тифлис, занимаясь организацией и просвещением, находясь среди рабочих. В декабре 1899 года он находит работу клерка в тифлисской геофизической обсерватории. Эта работа, хотя и плохо оплачивалась, занимала немного времени и обеспечивала идеальное прикрытие для отвода глаз царской охранки.
Под этим прикрытием Сталин продолжает расширять свою деятельность. В следующем, 1900 году, он организовал и выступил на первом праздновании Первомая на Кавказе. Из-за царских репрессий 500‑тысячный митинг был проведён не в городе, но в горах выше Тифлиса[12]. Митинг стал вдохновляющим событием, вызвавшим в течение следующих месяцев стачки на заводах и железных дорогах. Сталин был одним из их основных организаторов. В следующем году было принято решение провести первомайскую демонстрацию открыто в центре Тифлиса, но эти планы были сорваны арестами руководителей в марте 1901 года. В комнате Сталина был произведён обыск, ему самому удалось бежать. С этого дня и до победы революции в 1917 году Сталин вёл жизнь профессионального революционера-подпольщика. Его первой задачей стало взять на себя организацию первомайского мероприятия несмотря на потерю основных руководителей. С этой задачей он блестяще справился: вопреки арестам и жестоким нападениям полиции, историческая демонстрация, собравшая две тысячи участников, всё же была проведена.
12
Указанная численность вызывает большой скепсис, ведь всё население Тифлиса той поры насчитывало только 160 тыс.