В декабре 1905 года Сталин впервые присутствует на Всероссийской конференции большевиков, где принимается решение наладить единство с меньшевиками. Именно здесь он впервые встречается с Лениным. В апреле 1906 года принимает участие в Объединительном съезде, будучи единственным большевиком из одиннадцати делегатов с Кавказа. Как единственный большевистский делегат с Кавказа принимает участие в съезде 1907 года. На обоих съездах одним из дискуссионных пунктов были предлагаемые меньшевиками и Троцким резолюции с требованием запрета вооружённых действий и денежных экспроприаций. Кавказ, однако, продолжает оставаться основным центром таких действий, где за 1905—1908 годы их произошло примерно 1150.
К концу 1907 года Сталин избирается в состав Бакинского комитета. В этом богатом нефтью городе 50 000 рабочих различных национальностей и вероисповеданий сталкивается с суровой эксплуатацией. Там, в тёмное время столыпинской реакции, Сталин объединяет рабочих и в одиночку развивает центр борьбы. Имея на руках подложные документы, он организует тайную квартиру и нелегальную типографию в мусульманской части города. Сталин впервые начинает писать на русском языке. В 1908 году Сталин арестован, но продолжает писать статьи и руководить партийной деятельностью из тюрьмы. В 1909 году он снова подвергается ссылке, и снова бежит через четыре месяца.
Возвращаясь через Санкт-Петербург, Сталин обнаружил столичный штаб партии в состоянии дезорганизации. По возвращении в Баку он довольно жёстко написал о состоянии дел и призвал к созданию всероссийской газеты, издаваемой в России, а позже к перемещению руководящего центра в Россию. После многих месяцев напряжённой работы в Баку и написания статей для партийного органа за рубежом Сталин был вновь арестован в марте 1910 года. После нескольких месяцев в тюрьме он снова был отправлен в ссылку, где и оставался до июня 1911 года. На этот раз ему запретили возвращаться на Кавказ или в любой крупный город. Сталин поселился в небольшом городке неподалёку от Санкт-Петербурга и Москвы. Через два месяца его вновь арестовали, спустя несколько месяцев в тюрьме его освобождают, но ему приходится жить за пределами крупных городов.
Первый большевистский ЦК, избранный в январе 1912 года, кооптирует Сталина на первом же заседании. Одной из первых задач Сталина был выпуск первого номера ежедневной большевистской газеты «Правда». Вскоре арестованный, после трёх месяцев тюрьмы и двух ссылок в Сибири он снова бежит. Добравшись до Санкт-Петербурга, возглавляет кампанию по выборам в Госдуму. Хотя большевики заняли тогда только шесть мест, они представляли восемьдесят процентов промышленных рабочих.
В конце 1912‑го — начале 1913‑го года Сталин провёл несколько недель за границей, где встретился с Лениным, имел с ним и другими товарищами подробные беседы. В это время он пишет свою знаменитую работу по национальному вопросу. Он возвращается в Санкт-Петербург в феврале 1913 года и его арестовывают по наводке предателя Малиновского, агента царской охранки. Сталина и схваченного с ним Свердлова высылают в самые отдалённые районы Сибири, побег откуда представляется весьма трудным делом. Ленин предлагает сложные планы их освобождения, но побег для них планирует всё тот же провокатор. Но вместо организации освобождения этот агент лишь ещё тщательнее следит за членами ЦК. На этот раз Сталин остаётся в ссылке четыре долгих года, пока Февральская буржуазная революция 1917 года не приводит к свержению царского режима. Ему разрешают вернуться в Санкт-Петербурге, куда он прибывает 12 марта 1917 года. До приезда Ленина в апреле Сталин руководит партийным центром.
Оглядываясь на двадцатилетнюю дореволюционную политическую жизнь Сталина, мы видим образец мужества, самопожертвования и преданности делу революции. Кроме долгих лет в тюрьме и ссылке, жизнь Сталина протекала почти исключительно в подполье, в тесной и живой связи с массами. Подобная жизнь, полная самоотдачи, почти не оставляла места для «частной жизни». Его первый брак состоялся в годы его молодости с Екатериной Сванидзе, сестрой одного из его товарищей-социалистов из Тифлисской семинарии. У них был один сын, который после смерти Екатерины во время революции 1905 года был воспитан её родителями. Второй раз Сталин женился на Надежде Аллилуевой, дочери одного из его близких товарищей. Он имел тесные связи со своей семьёй и именно они всегда отправляли ему посылки с едой, одеждой и книгами во время его ссылки. Его второй брак был заключён только после их прибытия в Царицын (позднее переименованный в Сталинград) во время Гражданской войны, уже после Октябрьской революции.