Студенты этой школы были сплошь из семей помещиков и богачей, и с самого начала свысока смотрели на Мао. Однако уже в скорое время он затмил всех других студентов своим выдающимся интеллектом, усердной работой и учёбой. Он мог на долгие часы остаться читать в классе после того, как все давно ушли. Его учителя были чрезвычайно впечатлены его способностями. И всё же он нескольких месяцев волновался насчёт своего перехода на следующий уровень. Через год он легко сдал экзамены для поступления в среднюю школу, расположенную в Чанше, столице провинции Хунань. В сентябре 1911 г. Мао прошёл сорок миль до Чанши[15]. Мао, которому было почти восемнадцать, видел город впервые.
Чанша, город учёных, в момент его прибытия туда находился в чрезвычайном волнении. Город был наводнён всевозможными революционными организациями, образованными преподавателями и студентами. Распространялась подпольная литература и в любой момент ожидался взрыв. Мао, уже имевший достаточно радикальные взгляды, не хотел стоять в стороне от этих событий. В течение месяца после приезда Мао под руководством Сунь Ятсена разразилась буржуазная революция 1911 года. Мао решил незамедлительно присоединиться к революционной армии. Но революция вскоре была предана и верх взяли контрреволюционеры. Спустя пять месяцев Мао покинул армию, вернувшись обратно в Чаншу.
По возвращении Мао начал размышлять над тем, что делать дальше и по какому жизненному пути стоит пойти. Просматривая объявления в газетах, он записывался на различные курсы, начиная от мыловарения и школы полиции и заканчивая юриспруденцией и торговлей. В конце концов, он начал готовиться к вступительным экзаменам в первую провинциальную среднюю школу в Чанше. Но спустя шесть месяцев он покинул школу и занялся самообразованием по собственному методу, заключавшемуся в ежедневном чтении в хунаньской провинциальной библиотеке. Шесть месяцев он проводил целые дни с утра до вечера в библиотеке, имея с собой лишь небольшой обед, состоявший из двух рисовых лепёшек. Этот период интенсивного чтения охватил длинный ряд общественных и научных работ западных и китайских авторов. Там был заложен фундамент образования Мао. Шесть месяцев таких занятий, однако, оставили Мао совершенно без гроша. Его отец, который не мог понять желания своего сына продолжать самостоятельное обучение, отказался поддерживать его, пока тот не поступит в реальное училище.
В 1913 году Мао начал учёбу в Первом провинциальном педагогическом училище; он провёл там пять лет, до 1918 года. Крах центрального китайского правительства и начало Первой мировой войны создали условия для мощных потрясений на земле Китая и всего мира. В Китае войны между армиями под командованием генералов-милитаристов стали обычным явлением. В это время Япония, используя вовлечение других империалистических держав в войну, пыталась добиться полного господства над Китаем. Это вызвало сильную оппозицию со стороны китайских интеллектуалов и революционных сил.
Именно в эти годы оформились политические идеи Мао. В 1915‑м он стал секретарём студенческого общества в учительском колледже, где создал ассоциацию студенческого самоуправления. Эта организация инициировала многочисленные выступления против властей колледжа в поддержку студенческих требований. Мао также выводил эту организацию на уличные демонстрации против японского господства и его китайских марионеток. Эта организация впоследствии стала ядром будущих студенческих организаций в провинции Хунань.
С ростом нападений милитаристов студенты повсюду начали формировать отряды самообороны. В 1917 году Мао стал главой батальона своего колледжа. Получив некоторое количество оружия у местной полиции, он организовал партизанские нападения студентов на группы милитаристов, чтобы получить ещё больше оружия. Используя свои знания партизанской тактики, используемой ранее хунаньскими бойцами, а также знание военной теории, Мао превратил батальон колледжа в эффективную боевую силу. Мао также был крайне заинтересован всеми крупными военными кампаниями продолжавшейся Первой мировой войны. Читал лекции и писал статьи по стратегии и тактике.
Мао проявлял себя и в других инициативах. Он боролся, в частности, против таких социальных зол, как курение опиума и проституция. Он выступал против угнетения женщин и старался обеспечить максимальное участие женщин в студенческом движении. Он описывал и пропагандировал плавание, спортивную и интенсивную физическую подготовку среди студентов и молодёжи, и сам следовал жёсткой программе физического самосовершенствования — принимал холодные ванны в течение всего года, плавал в холодной воде, босиком и с голым торсом предпринимал долгие походы в горы и т. д. В 1917 году он создал вечернюю школу, где вместе с другими студентами и учителями бесплатно преподавал рабочим предприятий Чанши.