В 1918 году Мао открывает просветительское общество «Обновление народа», что он планировал около года. Похожее на многие другие студенческие группы, оно выросло в нечто большее, став основой политической партии. С самого начала их действия шли рука об руку с дискуссиями. Планировалось не только говорить о революции, но и претворять её в жизнь, в первую очередь революционизируя своих членов, превращая их в «новых людей». Туда входили и девушки, в числе других вопросов поднималось угнетение женщин в традиционной системе брака. Деятельность шла в соответствии с программой дискуссий, учёбы и общественной работы. Общественная работа включала вечерние школы для рабочих, посещение фабрик, демонстрации против японского империализма, написание статей, борьба за новые идеи и использование родного языка. В последующие годы все тринадцать первоначальных участников общества вступили в Коммунистическую партию Китая (КПК), основанную в 1921 году. К 1919 году в обществе насчитывалось около восьмидесяти членов, из которых более сорока затем вступили в партию.
Ко времени окончания учёбы в 1918 году в педагогическом училище к нему в Чаншу на лечение приезжает его мать. Она, однако, не смогла поправиться и умерла в октябре 1918 года. После её смерти Мао переезжает в Пекин, столицу Китая, где в течение шести месяцев работает на очень низкооплачиваемой работе помощника библиотекаря в Пекинском университете. Эта работа была получена через Ли Дачжао, университетского библиотекаря, первого китайского интеллектуала, хвалившего русскую революцию и одного из первых популяризаторов марксистской мысли в Китае. Под влиянием Ли Дачжао Мао быстро эволюционирует к марксизму. Он начинает читать переведённые на китайский язык труды Ленина. К концу 1918 года вступает в образованный Ли кружок по изучению марксизма, знакомится со многими интеллектуалами и марксистами. Наибольшее влияние на него оказывает Чэнь Дусю, позже ставший первым секретарём КПК, а в то время редактор радикального журнала «Синь циннянь» («Новая молодёжь»), имевшего влияние на Мао и для которого он уже писал.
В Пекине Мао провёл шесть месяцев. За это время он влюбился в Ян Кайхуэй, дочь одного из преподавателей его училища в Чанше, теперь уже профессора Пекинского университета. В то время студентка, она училась на курсе журналистике в университете. Для каждого из них это была первая любовь, и это была любовь такого вида, который тогда называли «новой» любовью, когда партнёры делали собственный выбор вопреки системе традиционного брака. В течение некоторого времени их любовь оставалась тайной. Они не были уверены, настало ли время для любви, когда в них так отчаянно нуждалась их страна. Они решили подождать некоторое время, прежде чем принять окончательное решение.
В апреле 1919 года Мао вернулся в Чаншу незадолго до начала исторического движения 4 мая 1919 года. Это антиимпериалистическое демократическое движение потрясло Китай. Хотя и возникнув по инициативе студентов, оно быстро вовлекло широкие слои рабочих, торговцев, владельцев лавок, ремесленников и других. Мао незамедлительно с усердием принялся за политическую агитацию. По приезде он сразу устроился на низкооплачиваемую работу учителя начальной школы. Всё своё свободное время, он тратил на организацию выступлений и распространение марксизма. Он поощрял изучение марксизма в просветительском обществе «Обновление народа» и других студенческих сообществах, с которыми вошёл в контакт. В то же время он создал Объединённую ассоциацию студентов Хунани, охватывающую в том числе и младших школьников обоих полов. Объединив все секции, Мао организовал движение за изъятие и сожжение японских товаров. Он издавал еженедельный журнал «Сянцзян пинлунь» («Обозрение на реке Сянцзян»), который вскоре оказал большое влияние на студенческое движение в Южном Китае. С запретом еженедельника в октябре 1919 года Мао продолжал писать для других журналов. Вскоре он получил работу журналиста различных хунаньских газет и совершил поездки в крупные города Ухань, Пекин и Шанхай, чтобы заручиться поддержкой для хунаньского движения.