В 1958 г. началось строительство народных коммун, поначалу стихийное, когда соседние крестьянские объединения в поражённом засухой районе решили объединить свои усилия и ресурсы для ирригационного проекта. Мао назвал это их объединение коммуной и одобрил эту инициативу,— что немедленно привело к быстрому распространению коммун по всей стране. Они создавались путём объединения соседних кооперативов для работы над масштабными проектами, такими как борьба с наводнениями, сохранение воды, лесопосадки, развитие рыболовства и транспорта. Кроме того, многие коммуны создавали свои заводы для производства тракторов, химических удобрений и других средств производства. Движение за образование народных коммун быстро росло. ЦК КПК в знаменитой уханьской резолюции в декабре 1958 г. отмечал, что «за несколько месяцев начиная с лета 1958 г. все более 750 тыс. сельскохозяйственных кооперативов в стране в ответ на требование охваченных энтузиазмом масс преобразовали себя в более 26 тыс. народных коммун. Более 120 млн домохозяйств или более 99 % крестьянских домохозяйств Китая разных национальностей вступили в народные коммуны». Подводя политические итоги этого, ЦК подчеркнул, что:
«Народная коммуна есть базовая ячейка социалистической общественной структуры в нашей стране, которая объединяет в себе промышленность, сельское хозяйство, торговлю, образование и оборону; одновременно это базовая организация социалистической государственной власти. Марксизм-ленинизм и полученный начальный опыт развития народных коммун в нашей стране позволяют нам предвидеть, что народные коммуны ускорят темп нашего социалистического строительства и станут наилучшей формой для реализации в нашей стране следующих двух переходов:
Во-первых, перехода от коллективной собственности к собственности всего народа в сельской местности; и,
Во-вторых, перехода от социалистического к коммунистическому обществу. Также можно предвидеть, что в будущем коммунистическом обществе народная коммуна останется базовой ячейкой нашей общественной структуры».
Поэтому движение по развитию коммун было огромным шагом вперёд, который в основном завершил процесс коллективизации сельского хозяйства. Однако ожидания того, что коммуны позволят продвинуть переход к полностью общественной собственности и коммунизму, в полной мере не оправдались. Кроме того, коммуны, несмотря на сделанные попытки, не прижились в городах.
В ходе большого скачка, в начальный период движения по развитию коммун, были допущены некоторые левацкие ошибки. Мао в феврале 1959 г. назвал их «коммунистическим поветрием». Эти указанные Мао левацкие ошибки были в основном трёх видов. Первый вид состоял в уравнении бедных и богатых бригад внутри коммуны путём превращения всей коммуны в одну учётную единицу. Это означало, что доли членов коммуны из богатых бригад (бывшего передового кооператива) будут меньше, чем прежде. Поэтому они будут ущемлены созданием коммуны и их участие не будет добровольным. Вторая ошибка состояла в том, что накопление капитала в коммуне было слишком большим и коммуна требовала слишком много труда без компенсации. Когда крупные средства откладываются на накопление капитала, то получаемая крестьянином доля уменьшается. Также большие объёмы работы без компенсации требуют высшей сознательности. Третья ошибка состояла в «коммунизации» всех видов «собственности». В некоторых районах были попытки забрать в коммуну даже личную собственность крестьян типа кур и свиней. Это тоже вызывало сопротивление.
Эти ошибки были вскоре исправлены. Производственная бригада (бывший передовой кооператив) осталась базовой учётной единицей, а в 1962 г. учётной единицей стал ещё более низкий уровень, уровень производственной команды. Однако, хотя всегда оставалась перспектива повышения уровня собственности и учёта, процесс не пошёл дальше по пути большего обобществления и перехода к коммунизму. Базовая учётная единица и единица собственности до 1976 г. оставались на самом низком уровне — производственной команды.