Но на самом высоком уровне КПК существовала сильная оппозиция во главе с Лю Шаоци, препятствовавшая осуществлению этих теорий и конкретной программы, исходивших от Мао. Несмотря на официальное принятие «социалистической культурной революции» на пленарном заседании ЦК в 1962 году, реализация её была половинчатой и шла вразрез с линией Мао. В действительности, партийная бюрократия, находившаяся под контролем Лю, начала критиковать Мао и противодействовать мерам, направленным против «каппутистов» наподобие Пэн Дэхуая. Эта критика шла через статьи в прессе, пьесы и на других культурных площадках, находившихся под их полным контролем. Их контроль был настолько велик, что Мао не мог даже опубликовать в Пекине статью в свою защиту. Такая статья в защиту Мао и его политики была опубликована в ноябре 1965 года в гораздо более радикальном Шанхае. Она стала тем, что Мао позже назвал «сигналом» для начала ВПКР, сорвав лавину критики в адрес партийной бюрократии и поддержав линию Мао в СМИ и в области культуры. Были высказаны требования самокритики главных виновников. Но партийная бюрократия предприняла всё возможное, чтобы движение не приняло массовый характер. Группа по делам культурной революции, которая должна была инициировать и направлять её, на деле пыталась поставить под контроль инакомыслие и перенаправить его в русло академической дискуссии.
Наконец, 16 мая 1966 года ЦК под руководством Мао распустил Группу пяти, ответственную за саботаж культурной революции. Была создана новая группа по делам культурной революции, находившаяся под непосредственным контролем Постоянного комитета Политбюро. Циркуляр от 16 мая призвал критиковать и сломить сопротивление «каппутистов», особенно тех, что находились внутри партии. Это привело к фактическому разворачиванию Великой пролетарской культурной революции в массовое явление, охватывающее миллионы.
25 мая в Пекинском университете было вывешено первое дацзыбао (плакат, написанный большими иероглифами), где содержалась критика бывшего ректора и системы образования. За ним последовали тысячи подобных дацзыбао, сделанных студентами и народными массами по всей стране, с помощью которых те выражали своё мнение и критиковали то, что считали ошибочным в обществе. Начались демонстрации и массовые собрания, где звучала критика профессоров, партийных бюрократов и других лиц, чья политика признавалась неправильной. Вскоре часть студентов выдвинула требование отмены вступительных экзаменов. В июне Центральный комитет издал указ о приостановлении приёма в колледжи и университеты сроком на шесть месяцев с тем чтобы студенты и молодёжь смогли всецело поучаствовать в ВПКР. Но шести месяцев оказалось мало и университеты открылись снова только через четыре года.
Мао также лично принял участие в ВПКР. 17 июля он, наряду с десятью тысячами других пловцов, принял участие в заплыве через реку Янцзы. Этим символическим актом он показал, что также участвует в течении ВПКР. 5 августа, во время одиннадцатого пленума ЦК КПК, Мао подал гораздо более ясный сигнал — написал свою дацзыбао, с главным лозунгом «Огонь по штабам!». Это был явный призыв атаковать штаб «каппутистов» в партии во главе с Лю Шаоци. Призыв Мао дал ход дальнейшим действиям и воодушевил движение.
18 августа Мао присутствовал на первом митинге хунвэйбинов в Пекине. Хунвэйбины (красногвардейцы) были членами тысяч массовых организаций, появившихся во всех уголках страны для участия в ВПКР. Сначала эти массовые организации состояли в основном из студентов и молодёжи, но с ростом движения они начали охватывать рабочих, крестьян и служащих. 18 августа прошёл первый митинг, за которым последовало множество аналогичных мероприятий. Несколько раз более двух миллионов хунвэйбинов съезжались в столицу со всех уголков страны.