Ещё в школьные годы Энгельс стал бунтовщиком против бюрократии, теперь же его привлекали радикально-демократические идеи буржуазно-демократической революции, формировавшиеся в Германии. Вначале он примкнул к литературной группе «Молодая Германия», имевшей радикальные политические воззрения. Вскоре он начал писать для журнала, распространявшегося этой группой из портового города Гамбурга, недалеко от Бремена. Он написал две статьи о ситуации в своём родном районе, разоблачив жестокую эксплуатацию рабочих в Бармене и Эльфберфельде, преследующие их болезни и тот факт, что половина детей в городе была оторвана от школы и принуждена трудиться на фабриках. В особенности он нападал на пустую религиозность промышленников-эксплуататоров (к которым относился и его отец).
К концу 1839 г. он начал изучать Гегеля, чью философию он пытался связать со своими радикально-демократическими убеждениями. Однако он продвинулся в этом, только закончив свою работу в Бремене в 1841 г. и несколько месяцев спустя переехав в Берлин для прохождения годичной обязательной военной службы.
Находясь на военной службе, он экстерном поступил в Берлинский университет и прошёл курс философии. Затем он тесно сошёлся с младогегельянцами, среди которых был Маркс. Подобно Марксу, он испытал значительное влияние материалистических взглядов, изложенных Фейербахом в вышедшей в том году книге[6]. Теперь сочинения Энгельса стали включать некоторые материалистические аспекты. Главным, что он всегда подчёркивал, было политическое действие. Это и привело его в 1842 г. к отколу от группы младогегельянцев, которую он ощутил как ограниченную пустыми литературными дебатами. Однако он сохранял с ними прочную связь, особенно с Бруно Бауэром и его братом.
Именно его близость с Бауэрами помешала дружбе с Марксом, когда они впервые встретились в ноябре 1842 г. Энгельс в то время завершил свою военную службу и направлялся из родного города работать на отцовском предприятии в английском Манчестере. По пути он посетил Маркса в кёльнской редакции, которую тот тогда возглавлял. Но Маркс к тому времени начал критиковать младогегельянцев, и особенно Бауэров, за чрезмерное сосредоточение пропаганды на религии вместо политики. Так что Маркс и Энгельс, имея различные политические связи, не смогли сойтись в эту, первую встречу.
Коммунистом Энгельса сделал его опыт в Англии. Он установил теснейшие связи с рабочими Манчестера, а также лидерами революционного рабочего чартистского движения. Манчестер был главным центром мировой текстильной индустрии, и вскоре Энгельс предпринял глубокое изучение условий труда и жизни рабочих. Он регулярно посещал рабочие районы, непосредственно собирая сведения. Попутно выросла любовь между ним и Мери Бернз, молодой ирландской рабочей, ставшей в дальнейшем его товарищем и женой. Собирая материалы для своей будущей книги об условиях рабочего класса в Англии, Энгельс пришёл к пониманию революционного потенциала пролетариата. Его регулярное участие в движении убедило его, что рабочий класс не просто страдающий, но борющийся класс, революционные действия которого построят будущее.
Занимаясь рабочим классом, Энгельс также предпринял глубокое изучение различных социалистических и коммунистических теорий и встретился со многими французскими и немецкими активистами и публицистами, сформулировавшими их. Не приняв ни одну из этих теорий, он проанализировал их положительные и отрицательные стороны. В то же время он начал глубокое изучение буржуазной политической экономии. Это понадобилось для анализа общественных экономических отношений, которые он всё больше ощущал как основу всех общественных перемен. Первоначальные результаты этого исследования он заложил в статью, которую Маркс опубликовал в своём журнале, выходящем в Париже. Как упоминалось выше, это привело к переписке Маркса и Энгельса и их исторической встрече в 1844 г.