— Свидание… за… обедом, — сказала она так гордо, насколько мог передать ее механический голос.
Что-то странное мелькнуло в глазах Натана, но исчезло так быстро, что Рэйчел подумала, возможно, неловкость с ним заставила ее это вообразить. Он пожал плечами и улыбнулся.
— О… ладно. Я собирался проверить, свободна ли ты… но, конечно, вижу, что нет… так что увидимся.
Рэйчел вежливо кивнула и обняла Эдварда, чтобы вытащить его за дверь. Оставив Натана, который чесал затылок, они оказались в лифте прежде, чем она смогла с облегчением вздохнуть.
— Еще один бойфренд? — спросил Эдвард, слегка усмехнувшись.
Рэйчел фыркнула.
— Плохое… плохое… свидание… за чашкой… кофе.
— Я так понимаю, это не тот человек, которого легко обескуражить, — прокомментировал Эдвард.
Рэйчел повернула голову и увидела, что Эдвард выглядит серьезным.
— Он… странный.
Эдвард кивнул и прислонился спиной к стене.
— Солнышко, я только что подумал о том же.
***
Маркус провел рукой по голому подбородку. Даже ИИ-боты у сканеров странно на него смотрели. К потере волос на лице придется привыкнуть, но ему хотелось узнать, что об этом думает Рэйчел.
Он вошел в лабораторию и опустился на стул рядом с Эриком.
— Твоя задница приклеена к этому сиденью? Каждый раз, когда я тебя ищу, ты оказываешься у этой чертовой консоли.
Эрик повернул голову, намереваясь нанести ответный удар, но зрелище лишило его дара речи.
— Кто ты, черт возьми? — спросил он. И засмеялся, когда Маркус сильно ударил его по плечу.
— Я побрился и постригся… по твоему совету. Так что не пытайся меня подколоть. Я и так неловко себя из-за этого чувствую. Я даже не представлял, что это так, пока ты не сказал, как плохо я выгляжу. Держись подальше от моего мозга.
Эрик усмехнулся, его взгляд скользнул вверх и вниз.
— Новые джинсы. Новая рубашка. Никаких дыр, кроме тех, что у тебя в голове. Так как долго ты спишь с Рэйчел? — его ответом был еще один сильный удар по руке. Эрик рассмеялся, ее потирая. — Я так понимаю, ты пришел не об этом поговорить?
Маркус оперся локтем на стойку с виртуальной клавиатурой перед собой и повернулся, чтобы посмотреть на своего ухмыляющегося друга.
— Я следил за нашим странным киборгом три дня. Он никогда никуда не ходит, кроме дома и в «Нортон» на работу. Он не встречался с другими женщинами, поэтому меня сильнее беспокоит то, что он сосредоточится на Рэйчел. Я думаю, он недавно переехал из дома своей матери, потому что в его доме появилась какая-то пожилая женщина. Она была там десять минут и ушла в слезах. Он последовал за ней на улицу и продолжал повторять, что не собирается возвращаться домой.
Эрик усмехнулся.
— Похоже на реалити-шоу.
— Так и было, — согласился Маркус. — Что ты узнал?
Эрик снова сосредоточил свое внимание на консоли.
— Нечто, что удерживало мою задницу на этом сиденье несколько дней. Файл Натана 180 имеет запечатанную версию примерно на три уровня ниже. Злой Брэд не смог взломать код. Еще более тревожно то, что я нашел еще двадцать девять таких же, как он. Прослеживается закономерность, каждые два месяца делается новая запись. И это продолжается уже много лет. А также представь.… они все в той или иной степени странноватые компьютерные программисты. Кроме того, можно отличить ранних по их хорошо развитым грудным мышцам. Вот такой прикол. Хотя, Натан только начинает наращивать мышцы.
— Почему их нет в списке тех, кого нужно спасать?
Эрик откинулся назад и скрестил руки на груди.
— Чтобы спасать от чего? Они не участвуют в программе «Кибермуж». Их не отправляют в трудовые лагеря. Они все находятся в обычном обществе и выполняют нормальную работу. Мы обычно обходим их стороной при поиске в базе данных, потому, что по большей части они похожи на восстановленных киборгов. Плюс их незначительные преобразования не привлекают наше внимание.
— Значит, они прячутся на виду, — заявил Маркус.
— Да, но я пока не могу узнать, где этих ребят… а они пока все парни… делают. Я уверен, что ответ где-то на этих закодированных уровнях.
Маркус провел рукой по голому подбородку. Ему это казалось таким странным. Небольшое косметическое изменение может сбить вас с толку. Чувство неловкости по поводу своей внешности мучило его до тех пор, пока у него не осталось другого выбора, кроме как действовать. Теперь же он жалел, что сначала не спросил мнение Рэйчел.
Эрик указал на экран.
— Нейронные улучшения не являются чем-то новым. Людям, которые не могут найти себя в обществе, постоянно вставляют нейронные имплантаты. Именно так Кира Уинтерс начала заниматься кибернетикой. Она разработала чипы, код и систему доставки, которые лечили психические заболевания. Это позволило людям с такими проблемами жить в основном нормальной жизнью. Однако это не считается полной кибернетической конверсией. Именно грудные мышцы рассказывают историю наших странных киборгов.
— Как это? — спросил Маркус.
Эрик поднял одно плечо.
— Они должны быть полностью подключены, чтобы связать свой процессор с нервной системой, иначе для импульсов не было бы никакой электрической цепи, по которой они могли бы передаваться. Самый старый из таких киборгов-компьютерщиков в базе данных теперь выглядит как Кинг. Думаю, его мускулы также созданы не только для показухи.
— Думаешь, что существует черный рынок превращений в киборгов?
Эрик посмотрел на потолок.
— Возможно. Гики, как правило, хорошо зарабатывают. Тебе стоит увидеть шикарную тачку Неро. Это не то, что мы с тобой когда-либо сможем себе позволить.
— Будут ли мышцы достаточным основанием для того, чтобы эти парни обратились?
Эрик рассмеялся и улыбнулся.
— Ты побрился и подстригся для кого-то, не так ли?
— Это немного другое.
— Маркус. Маркус. Маркус. У тебя когда-нибудь были проблемы с тем, чтобы с кем-то перепихнуться? Думаю, нет, иначе мне не пришлось бы тебе это объяснять.
Маркус фыркнул.
— Не совсем так… Я имею в виду, что мне не так повезло с дамами, как Кингу… но я отказался от этого после того, как женился.
— Именно, — сказал Эрик. — Эти парни от природы не умеют обращаться с женщинами. Кажется, что генетика благоприятствует либо вашему мозгу, либо мускулам, но редко и тому и другому. Большинство из этих ребят, вероятно, жили дома со своей матерью до того, как приняли это решение. Я думаю, наличие грудных мышц меняет для них многое. И импульсы полезны и в других отношениях… если ты знаешь, как разумно их направить. Талантливый в сексе киборг вполне мог бы сделать достаточно счастливыми двух или трех женщин. Я никогда лично не проверял эту теорию, но бывают случаи, когда я могу работать всю ночь и не уставать.
— Значит, благодаря этому преобразованию ребята, делающие это, мгновенного превращаются из любителей компьютерных игр в жеребцов, — заявил Маркус.
Эрик кивнул.
— Это могло бы объяснить привлекательность таких людей, но мне интересно, что происходит с их генетически одаренным мозгом, когда весь этот тестостерон начинает прокачиваться через их тела. Наши процессоры через некоторое время должны были стабилизироваться и просто нас поддерживать. Экстремальные мышцы Кинга в основном такие от природы. Однако мы с тобой не похожи на Кинга, потому что мы не запрограммированы выглядеть как он. Судя по тому, что я видел у первого парня до его обращения, его мышцы не перестанут развиваться, пока его тело не потеряет способность вырабатывать тестостерон.
— Но даже тогда, всегда есть уколы, — сказал Маркус, думая об этом.
— Это еще страшнее, — заявил Эрик. — Я думаю, пришло время поговорить об этом с остальными. Несмотря на то, что я научился скрывать свои поисковые запросы, появление «Нортон» на этом рынке лишь вопрос времени. Если мне удастся расшифровать один из этих заблокированных файлов, в отдел ИТ «Нортон» будет отправлено уведомление о нарушении безопасности.