Все это было очень интересно, но никак не помогало найти пост связи. Элл взяла чашку кофе, которую принес Ноа, прежде чем ушел…куда-то.
Она сделала глоток и чуть его не выплюнула — кофе был холодным, как лед.
— Тьфу, — Элл отодвинула чашку и снова уставилась на экран.
Она обратилась к заметкам на планшете. Ей удалось перевести несколько слов, но на этом все закончилось.
Делая наброски на экране, Элл попробовала несколько словосочетаний, но они не имели никакого смысла. Со вздохом она потерла глаза, перед которыми все расплывалось. Крайне необходимо найти координаты поста связи. Элл расправила плечи и вновь посмотрела на экран.
Внезапно он отключился, и она подвинулась на край стула.
— Какого черта?
— Время сделать перерыв, — тут появился Маркус, держа в руках отсоединенный кабель.
— Маркус, ты не можешь этого сделать! Я уже почти все решила, но у меня еще целый столбец слов, нуждающихся в расшифровке. Такое ощущение, что каждый раз, как я подбираюсь к смыслу, они меняются.
— Нет. Перерыв.
Элл поднялась на ноги и встала перед Маркусом.
— И это говорит человек, который, насколько я знаю, тратит все свободное время на мониторинги с дрона, оценку стратегии хищников и планирование миссий. Мы должны найти пост…
— Сведя себя в могилу, ты ничего не найдешь. Ты провела здесь восемь часов подряд и работала даже во время обеденного перерыва.
— Восемь часов? — «Ого». Куда ушло все это время?
— Еда. Отдых. Развлечения, — Маркус говорил тем же тоном, что и со своей командой.
— Я — не один из твоих солдат, — ощетинилась Элл.
— Нет, я — мужчина, чей член был в тебе прошлой ночью. Мужчина, который о тебе заботится и хочет на какое-то время снова заполучить в свои руки.
Из легких Элл вышел весь воздух, а сердце переполнилось светом и теплом.
— Что ты имеешь в виду?
— Пикник на закате.
Пока Маркус тащил ее из лаборатории, она пыталась осознать его слова. Пикник и грубый Маркус Стил не сочетались. Вообще никак. Даже в самых смелых фантазиях Элл.
Маркус провел ее по нескольким тоннелям в редко используемую секцию базы, где большинство комнат служили хранилищем продовольствия. В конце концов, он остановился у лестницы на поверхность.
— Поднимайся, — схватив Элл за талию, Маркус поднял ее на вторую ступеньку.
Подъем не был долгим, а наверху оказался круглый металлический люк. Маркус поднимался следом и, одной рукой подтолкнув дверцу вверх, открыл ее. Она распахнулась с металлическим скрипом.
Элл вышла на плоскую крышу, напоминавшую обрамленную деревьями скалу. Покрутившись на маленьком кругу, Элл осмотрелась, и ее внимание привлекли блестящие зеленые деревья. Но стоило присмотреться, как она поняла, что на самом деле эти «деревья» — замаскированные источники солнечной энергии. Каждый листок представлял собой крошечный фотоэлемент, используемый базой для производства электричества.
Затем Элл заметила на крыше обустроенный уголок.
Там было расстелено темно-синее покрывало для пикника, а на нем стояла плетеная корзинка. Туда Маркус и повел Элл, пока она от изумления не могла закрыть рот.
— Где ты достал корзинку для пикника?
— Не могу же я раскрыть все свои секреты, — немного улыбнулся Маркус. Как только они уселись, он налил в бокалы нечто оранжевое и шипучее. — Нам нужно быть в боеготовности, поэтому никакого алкоголя.
Элл отпила терпкого газированного сока.
— Все чудесно.
Маркус потянулся к корзинке.
— У меня припасено немного хлеба, сыра, и я выторговал у Хэмиша из его гидропонных садов клубнику, — он покачал головой. — Этот старик воюет за каждую ягодку и листик. О, еще немного ветчины и оливок, — Элл была в состоянии лишь округлившимися глазами рассматривать разложенный на одеяле банкет. Маркус поерзал и, согнув ногу, оперся на нее предплечьем. — Знаю, здесь нет ничего особенного, и это не то, к чему ты привыкла…
Потянувшись, Элл схватила его за руку.
— Все идеально. Никто никогда не приглашал меня на пикник, ни до нашествия хищников, ни после.
Маркус прижал к ее губам кусочек сыра.
— Надеюсь, что так. Иначе мне бы пришлось его избить.
— Ты бы победил, — улыбнулась она.
Они ели и смотрели на небо, где солнце окрасило горизонт в ярко-оранжевый цвет со всполохами розового.
— Как красиво, — сказала Элл. — Забавно, если учесть, что в мире больше нет красоты.
— Красота все еще есть. Просто надо упорней всматриваться.
Повернувшись, Элл обнаружила, что Маркус смотрит на нее. Боже, этот мужчина идеален.
— Раньше меня волновала лишь красота. Я хотела все новинки модных дизайнеров, прекрасную стрижку… — подняв руки, она посмотрела на коротко обстриженные ногти, — …и не дай бог, у меня бы не было идеальных ногтей. Я делала маникюр в салоне каждую неделю. Меня определяло то, что я видела в зеркале, в чем выходила в свет, с какими людьми была замечена, — Элл покачала головой. — Ты бы даже не посмотрел на меня. Я была такой убогой.
— Эй, — Маркус приподнял ей голову за подбородок. — Возможно, когда-то ты и была такой, но сейчас другая. Я вижу перед собой сильную уверенную женщину, умную и полную решимости приложить все силы, чтобы внести свой вклад. Мы не можем изменить прошлое и, откровенно говоря, не должны хотеть. Оно привело тебя в эту точку и сделало такой, какая ты сейчас, — Маркус взял ее за другую руку и сжал ладонь, а потом большим пальцем погладил Элл по нижней губе. — Мы можем по-прежнему сожалеть, но нужно учиться на своих ошибках и двигаться вперед.
Отпустив ее, он взял ягоду клубники. Элл откусила кусочек и насладилась вкусом, но ей показалось, что в голосе Маркуса что-то скрыто.
— А ты о чем-нибудь сожалеешь?
Он принялся разглядывать свой бокал.
— Да. О многом, — Маркус вздохнул. — Перед вторжением я возглавлял команду морской разведки Объединенной Коалиции.
Элл слышала о спецназе. «Отряд особого назначения».
— Спецназ.
— Да. Мы специализировались на глубокой разведке, но также участвовали в наступательных операциях. Проводили много времени на Ближнем Востоке, — Маркус надолго замолчал, и Элл подумала, что он уже не продолжит. Он поглядел на нее, и его глаза потемнели. — Если я расскажу эту историю, ты уже не сможешь смотреть на меня, как прежде.
— Этого никогда не случится, — решительно ответила Элл.
Кивнув, Маркус посмотрел на последние лучи заходящего солнца.
— Нас послали спасти заложников. Группу из женщин, детей и нескольких журналистов с Запада. Я принял звонок с приказом подождать, пока не получат больше информации. На самом деле на той миссии я был зол. Я хотел отправить команду на передовую, где она принесла бы больше пользы и спасла бы как можно больше жизней, — он потер рукой позади шеи. — Мы прибыли слишком поздно. Похитителей мы убили, но заложники были уже мертвы. Женщин изнасиловали, журналистов казнили, а детей…твою мать.
У нее перехватило дыхание.
— Ты не обязан рассказывать.
— Их пытали. Отрезали им части тел, мучили, а потом перерезали горло.
Элл прижала ладонь ко рту. Маркусу приходилось жить с ужасными вещами, а когда хищники превратили Землю в их личное поле боя, кошмарных воспоминаний стало еще больше.
— Не ты убил тех людей, а враг.
— Да, но я их и не спас. Каждый день я просыпаюсь и думаю, как добиться большего успеха, чем прежде.
Элл пододвинулась к нему.
— Ты не можешь все время быть супергероем.
Маркус притянул ее к своему боку.
— Мой отец так не считал. Морской пехотинец должен быть сильнее, быстрее, умнее.
— Что с ним случилось?