Вернувшись из Вены, Марлен играла в театре, снималась в кино и участвовала в представлениях мюзик-холла. После исполнения главной роли в фильме «Целую вашу руку, мадам» критики обратили на Дитрих внимание. Затем последовала целая череда фильмов в немом кино, работа со многими режиссерами. В немом кино актеры не столько создавали свои уникальные образы, сколько подражали облику популярных исполнителей, установившимся стереотипам.
Облик актрисы, на которую равнялись в те годы, был вылеплен студией Metro-Goldwyn-Mayer из девятнадцатилетней Греты Гарбо в фильме «Улица без радости». Фильм снял Георг Вильгельм Пабст, который затем снял одноименный фильм в Германии. Снятый в 1929 году, это был один из последних фильмов немого кино в Европе. Когда режиссер решал вопрос об исполнительнице главной роли, он отдал предпочтение американке Луизе Брукс, которую рекомендовала студия Paramount, равнявшаяся на облик Греты Гарбо. Кандидатуру Марлен Дитрих режиссер отверг, посчитав ее чересчур зрелой и слишком внешне привлекательной. Однако несколько месяцев спустя Марлен Дитрих снялась в роли Лолы-Лолы в звуковом фильме американского режиссера Джозефа фон Штернберга «Голубой ангел», который принес ей мировую славу.
Этот фильм и последовавший триумф были впереди. А пока – в самом конце двадцатых годов, кроме участия в немом кино, Марлен Дитрих была занята в двадцати пяти пьесах и представлениях мюзик-холла. В театре она участвовала только в серьезных спектаклях: в современных пьесах Сомерсета Моэма и Бернарда Шоу, в пьесах великих классиков. Она играла предводительницу амазонок в «Пентесилее» Генриха фон Клейста и Ипполиту, царицу амазонок в пьесе «Сон в летнюю ночь», Ильзе в «Пробуждении весны» Франка Ведекинда и Туанетту в «Мнимом больном».
В мюзик-холле «Это носится в воздухе» в 1928 году дуэтом с Марго Лион она спела песню, которая стала первой звукозаписью ее исполнения. Музыку к этому представлению написал Миша Шполянский. Биографы актрисы обращают внимание на маленький букетик фиалок, приколотый к наряду Дитрих. Многие считают, что это дуэт с подтекстом. Фиалки считались символом единения мужского и женского начал. Вспоминая позже об этом дуэте, Марлен отмечала, что она, совсем молодая и наивная, и не подозревала тогда, что на самом деле символизировали фиалки. Она просто любила эти цветы. Но в чем здесь истина, никому не известно.
В этом же году Марлен сделала первые записи песен на пластинки вместе с ансамблем ревю Миши Шполянского «Это витает в воздухе».
Первый опыт всегда приносит плоды, каким бы он ни был. Робкие шаги становятся твердыми, если человек последовательно идет к поставленной цели. Внушительный список фильмов и ролей Марлен Дитрих в немом кино был настолько впечатляющим, что дал основание режиссеру Джозефу фон Штернбергу сказать, что Берлин открыл ее еще до его приезда в Германию в августе 1929 года. Он считал, что «театр был у нее в крови», что Марлен Дитрих знала «все его каверзные стороны». Сама Дитрих впоследствии всегда умаляла значение ролей, сыгранных до «Голубого ангела». В интервью Максимилиану Шеллу, опубликованном 25 марта 1983 года в газете Die Zeit, Марлен Дитрих сказала, что в двадцатые годы она была «вообще ничто». Взлет ее карьеры связан с именем известного голливудского режиссера Джозефа фон Штернберга.
Джозеф фон Штернберг
Штернберг родился в Германии, но в раннем детстве вместе с родителями переехал в Соединенные Штаты Америки. Он учился в средней школе Лонг-Айленда, в которой занимался в основном изучением английского языка. А лет с пятнадцати начал работать. Сначала в магазинчике женских шляпок, в котором он постигал разницу между венецианским кружевом и гипюром, алансонским, шантийским, валансьенским, брюссельским и швейцарским кружевом. Не имея постоянной работы, юноша часто ночевал на скамейках под открытым небом в Нью-Йорке, а однажды оказался в одной из ночлежек.
Джо исполнилось 17 лет, когда однажды в Бруклине во время сильнейшей грозы он спрятался под мостом, куда вскоре прибежали две испуганные девушки. После грозы Джо проводил новых знакомых до дома их друга, который жил неподалеку. Познакомившись, юноши обнаружили, что имеют схожие увлечения. Новый друг показал Штернбергу изобретение своего отца. Это был аппарат, который чистил кинопленку и наносил на нее защитный слой, делавший ее более эластичной. Чуть позже Штернберг познакомился и с отцом юноши, который взял его к себе помощником. Обязанностью Джо было доставлять товар заказчику. Он проработал в этой должности много месяцев.