Интуиция снова не подвела.
- Я тут с вами если не помру, так поседею, - буркнул Герман.
- Всё? - тихо, одними губами спросила Кира.
Глеб замкнул крошечные фиксаторы, плававшие по краям дисков на краю с реальностью, и медленно кивнул.
- Ага. И больше не пугай меня так.
- Обещать не буду, но постараюсь, - улыбнулась Кира.
Улыбка моментально превратила ее из воинственной мышки в домашнюю. Мимо неслышно скользнула крупная летучая мышь - почти наверняка нетопырь, их дикие сородичи в пекло не лезли - и лицо дикарки тотчас вновь обрело сосредоточенно-насупленное выражение.
- Не бойся, - сказал Глеб. - Им просто интересно.
Тем не менее, и сам огляделся по сторонам. Нетопырь обязательно растреплет, что видел, по всей Зоне, не задаваясь вопросом - свои его слушают или чужие? Для этих летунов все свои. Вряд ли, конечно, кто-то стал бы тратить снаряд или ракету на простого ремонтника, но это был один из тех случаев, когда хотелось бы иметь стопроцентную уверенность. У Глеба такой уверенности не было.
- Туда.
Биотехник быстро зашагал по тропинке. Дикарка, как и обещала, прикрывала сзади, воинственно поглядывая по сторонам и наставляя на поникшие кусты пистолет. Те боязливо жались друг к дружке. Глеб больше поглядывал в сторону дороги.
В подземку дикарку, скорее всего, не пустили бы. Никтов точно не пускали, а зомби - только с сопровождением. Придется ловить попутку. Петрович говорил, что тут топтуны часто бегали. Хотя вдоль реки сейчас бегать небезопасно, поэтому на развилке перед пятиэтажкой Глеб свернул направо. Чуть дальше там должна быть еще одна дорога, а кварталом позже - новая диспетчерская.
Пятиэтажка, казалось, хмуро уставилась на них темными глазницами окон. Плющ, обрамлявший окна, обвис, и те выглядели подозрительно прищуренными. Сходство с глазницами придавали деревянные рамы - идеально круглые и пустые. Только на первом этаже они были забраны решетками. Толстыми, но тоже деревянными. Подойдя еще ближе, Глеб разглядел на них узорную резьбу. Такие решетки он уже видел.
- Герман, здесь что, гнездо древорезок? - спросил биотехник.
Кира бросила на пятиэтажку внимательный взгляд.
- Раньше точно было, - проворчал Герман. - Я его помню по нормальной жизни. На карте тоже есть. Но ты же слышишь...
Биотехник прислушался. Кроме шелеста сухой травы под ногами он не услышал ничего, о чём и сообщил.
- Вот именно, - буркнул Герман. - А тут было целое гнездо.
- Может, их волной пришибло.
- Всех до единого? - спросил Герман, и сам же ответил. - Вряд ли. Даже мы выжили, а они куда примитивнее нас.
- А что, это помогает против мясорубки? - сразу поинтересовалась Кира.
Глеб кивнул и пояснил:
- Чем примитивнее разум, тем устойчивее он к высшим уровням псионики. То есть, если зацепится, то сожжет всё равно, но за примитивный мозг сложнее зацепиться. Поэтому я тебе и сказал тогда не думать.
- Понятно... - протянула девушка.
- А древорезки вообще не думают, - фыркнул Герман, возвращая разговор в практичное русло. - Одни инстинкты. Так что сейчас бы уже шебаршились вовсю, порядок в гнезде наводили. Кто-нибудь что-то слышит?
Глеб с Кирой синхронно покачали головами.
- Хм... - добавил биотехник.
Дверь впереди стояла нараспашку. Древорезкам такая беспечность свойственна не была. При всем своем жутковатом, надо сказать, облике это были безобидные существа, и визит голодной твари в гнездо мог бы причинить им немало бед.
Глеб осторожно обошел дверь. Кира молча подняла пистолет и нацелилась в темноту за дверным проемом. Никто оттуда не выскочил. Раздался тихий щелчок и полумрак под ногами прорезал тонкий лучик света. Кира зажгла фонарик. Такие обычно зомби в шахтах носили, но только на голове, а дикарка держала в левой руке.
Лучик упирался в землю под ногами Глеба, но Кира взглядом указала внутрь. Биотехник кивнул. Его глаза были лучше приспособлены к полумраку, но и тем лишний свет не помешал бы. Лучик прыгнул в темноту, прошивая ее до дальней стены. Там было чисто и пусто. Лучик задержался на резных деревянных перилах, больше напоминавших решетчатую лестницу, и слетел на ступеньки лестницы бетонной.
- Чисто, - прошептала Кира.
Глеб шагнул через порог и еще раз осмотрелся. Не нравилось ему это место, но чем - этого биотехник сообразить не мог. Он сделал еще шаг, и тут Кира его остановила.
- Глеб, что это?
Луч света задержался на огромной зеленой капле. Та была размером с кулак биотехника, считая перчатку. Капля медленно, словно нехотя, сползала вниз по стене, по уже въевшемуся в нее зеленому следу. Луч посветил вниз. У стены уже собралась небольшая лужа. Под рукой у Глеба поднырнуло зеленое щупальце анализатора.
- Ну и что это за пакость? - спросил Глеб, кивнув на каплю.
- Вирус, - коротко бросил Герман. - Шлем одень.
Глеб натянул шлем, и на стекле нарисовалась структурная формула. Выглядело так, будто кто-то попытался скроить лоскутное одеяло из паутины. Отдельные узлы светились красным. Под каждым Герман аккуратно втиснул еще и химическую формулу. Получилась пестрая смесь продуктов гниения, токсинов и нового вируса Зоны. Того самого, с которым безуспешно боролась медицинская служба. Да и не она одна. Вирус вихрем прошелся через полконтинента, и только объединенные усилия высших смогли лишь приостановить его продвижение.
- Надо бы глянуть, - сказал Глеб.
Герман рычанием изобразил тяжелый вздох. Сзади раздался тихий хруст. Кира отломила сухую веточку и вознамерилась подцепить ею каплю. Правильно, она же не слышала Германа. Когда шлем надет, наушники плотно прилегали к ушам.
- Стой! Назад!
Дикарка послушно замерла и медленно, плавно убралась обратно к дверям.
- Лучше подожди снаружи, - сказал ей Глеб. - Тут новый вирус Зоны.
- Блин! - бросила дикарка. - А я не заразилась?
Зеленое щупальце повернулось к ней.
- Пока нет, - повторил Глеб слова Германа, и добавил: - Он вообще на редкость не летучий, но при контакте точно прицепился бы. Даже через кожу и через такую тряпку, как на тебе. А мрут от него, говорят, даже высшие.
Кира кивнула.
- Тебе фонарик нужен? - только и спросила она.
- Нет, спасибо.
- Тогда я тут подожду. Только ты недолго.
- Хорошо, - отозвался Глеб. - Если кого увидишь, зайди и закрой дверь. Тогда твари внутрь не полезут.
- Поняла.
Глеб медленно зашагал вверх по ступенькам. Зеленое щупальце крутилось туда-сюда, как любопытная собачонка. На деревянных прутьях то тут, то там темнели такие же зеленые капли. Жало нацеливалось на них, и Герман всякий раз сообщал о наличии вируса. Едва живого, что неудивительно после такого удара, но по-прежнему смертельно опасного.
Одолев первый пролет, Глеб повернулся и увидел древорезку. Та лежала поперек лестничной площадки. Внешне эти существа выглядели как гибрид человека и хамелеона. Поговаривали, что они и были производной от человека, но мастера эволюции это всегда отрицали. Тело длиной около метра покрывала мелкая зеленая чешуя. Такая же, как на костюме Глеба, но своя собственная. Сдвоенный хвост, похожий на пару костяных пил, уперся в решетку. Как будто тварь, умирая, растянулась таким образом, чтобы перекрыть собой как можно больше прохода.
Должно быть, это страж. Когти на лапах были длинные, а хвост совсем не сточен. По зеленой морде, по коже лап - везде, где не было чешуи, вызревали огроменные волдыри. Некоторые лопнули, и зеленая жижа стекала из них на бетон. Древорезка сдохла, наверное, уже несколько часов назад, а вирус по-прежнему продолжал свое грязное дело.