- Сообразил, да?
- Может быть, - сказал Глеб. - Но вам это не понравится.
- Нам тут вообще многое не нравится. Давай-ка выкладывай, что у вас там.
Вопреки ожиданиям Глеба, рассказ о том, что сарай использовался ленивым биотехником, чтобы сбагривать доверчивым сталкерам всякий мусор, который лень было тащить до разборочного цеха, гневной бури не вызвал. Дикари только переглянулись, и лысый аккуратно всё записал.
- ...но ничего опасного там быть не должно, - поспешил заверить их Глеб. - Если что фонит сильно или ядовитое, это отдельно утилизируется.
- Рад это слышать, - сказал лысый, но, судя по выражению лица, здоровье сталкеров его сейчас интересовало меньше всего.
В дверь постучали. Бугай, получив разрешающий кивок от сердитого, выглянул за дверь, снова закрыл ее и доложил:
- Там профессор Алов и с ним еще двое.
- Очень кстати, - хмыкнул сердитый. - Давай его сюда.
Бугай открыл дверь, пропуская высокого человека в белом халате, и сразу закрыл. Двое других снова постучали. Бугай спокойно привалился к двери, полностью игнорируя настойчивый стук и последовавшие за ним пинки по двери.
- Что это значит? - строго спросил новоприбывший; вероятно, тот самый ранее упомянутый Алов.
- Профессор, вы к нам пожаловали без приглашения и вы же спрашиваете, что означает ваш визит? - деланно удивился лысый. - Нет, я, разумеется, могу выдвинуть пару предположений, но, быть может, лучше вам самому ответить на поставленный вопрос.
Алов нахмурился - до сердитого ему всё равно было далеко - но сдержался.
- Я пришел, чтобы забрать мутанта, - тут он ткнул пальцем в Глеба. - Который представляет огромный научный интерес.
- Вот как? - лысый продолжал удивляться. - А у нас есть медицинское заключение, что это - человек. Плюс показания свидетелей, утверждающих то же самое.
- И тем не менее, мне он нужен!
Глеб начал всерьез волноваться. Впрочем, чистильщики явно не были расположены отдавать его кому бы то ни было.
- Зачем?
Профессор помялся, но жадность взяла верх над гордостью.
- Он обладает информацией, жизненно важной для завершения моего проекта...
- Кстати, о проекте, - тут же встрял сердитый. - Как продвигается сборка установки?
- Почти закончили. Осталось уточнить некоторые детали, и для этого мне нужен он. Живой, а не как вы обычно любите.
- Ну-ну, профессор, - покачал головой лысый. - К чему эти инсинуации? Мы вполне мирно беседуем, очень занимательно, кстати, и, как видите, Глеб по-прежнему в добром здравии. Так что если ему и угрожает какая-то опасность, то только от вас.
- Чушь! Я просто намерен задать ему ряд вопросов.
- А ваши европейские коллеги?
- Не смешите меня! - бросил профессор. - Думаете, они его заговорят до смерти по телефону?
- Кто знает, дорогой профессор, кто знает, - сказал лысый. - Наука движется вперед семимильными шагами. Кстати, они ведь собирались прибыть лично, вместе с войсками. Так?
Глеб удивленно взглянул на лысого.
- Это пока не окончательно решено, - бросил профессор. - В отличие от нашего вопроса.
На свет появилась большая бумага с печатями. Профессор вручил ее лысому. Тот ознакомился и передал ее сердитому, услышав в ответ невнятное и недовольное бурчание. Получив бумажку обратно, лысый еще раз внимательно перечитал ее, будто опасался, что его коллега стянул пару букв, и только тогда положил к остальным бумагам.
- Здесь не указано точное время, - сказал лысый. - Так что вам придется подождать.
- Через пять минут у вас будет бумага с точным временем, - пообещал профессор.
Бугай посторонился, и Алов стремительно вышел вон, хлопнув на прощание дверью.
- Ты его не бойся, - усмехнулся лысый в ответ на встревоженный взгляд Глеба. - Мы тебя в обиду не дадим. Пусть задает свои вопросы.
- И что мне отвечать? - спросил биотехник.
- Правду. Чистую правду. Мы будем рядом, но ты на всякий случай тоже хорошенько запоминай, что он будет спрашивать. Потом расскажешь, сравним впечатления.
- Тогда вы меня отпустите? - сразу спросил Глеб
- А разве люди не должны помогать друг другу? - вопросом на вопрос ответил лысый. - Помоги нам, и мы поможем тебе. У вас там в Зоне как со взаимовыручкой?
- Нормально, - ответил Глеб.
Если, конечно, не считать того, что высшие играли всеми прочими точно фигурками на своей шахматной доске, но ведь они на то и высшие, чтобы стоять вне обычного общества. Впрочем, этот момент биотехник решил не уточнять, а то сердитый опять бы что-нибудь заподозрил.
- Это хорошо, - сказал лысый. - У нас тоже нормально.
Он махнул рукой и бугай тотчас вывел Глеба, не дав тому и слова больше сказать. Спустя минуту биотехник снова был в своей камере, а еще через час за ним пришли двое. Должно быть, охранники профессора. У Глеба начало возникать ощущение, будто он вновь попал на конвейер. Только на этот раз он был не за лентой, а на ней. Ассоциация для того, кто вырос в разборочных цехах, не из приятных.
Охранники долго вели его подземными ходами. Глеб уже начал подозревать, что они попросту заблудились - не мудрено, кстати, в таком полутемном лабиринте - когда, наконец, очередной тоннельчик вывел их в широкий, ярко освещенный коридор.
Вдоль стен высились штабеля из ящиков и коробок. Туда-сюда сновали люди в черных комбинезонах. Потом идущих обогнал погрузчик. Желтая такая машинка с торчащими вперед лапами. В разборочных цехах стоял один такой. Не для работы, а как памятник. Петрович говорил, что именно с этой машинки началась современная эволюция грузчиков.
Потом погрузчик тоже остановился и Глеб с охранниками, в свою очередь, его обогнали. Дальше путь преградила широченная железная дверь. В такую, наверное, самые огромные твари спокойно бы вошли. Вдоль нее цепью выстроились дикари с оружием в руках. Провожатые Глеба предъявили им какую-то бумагу. Предводитель стражей долго изучал ее, потом вернул и кивнул налево. Там для существ поменьше в большой двери была сделана дверь поменьше.
По ту сторону оказался широкий двор, посыпанный песком. Солнце било прямо по глазам. Глеб прикрыл глаза ладонью и секундой спустя едва удержался от удивленного возгласа.
В центре двора стояла башня. Даже не ретранслятор, а именно полноценная башня. Эти их характерные крылья ни с чем не перепутаешь. Внизу, правда, вместо обычного комплекса была одноэтажная кирпичная будка, зато на ее крыше возвышался полноценный шпиль.
Высокую, метров пятнадцать, металлическую мачту снизу плотно обвивала биомасса. Толстые зеленые лианы произрастали, казалось, прямо из крыши. Слой основы получился тонковат и не был виден снизу. Цепляясь за перекладину, лианы образовывали сложную паутину. Таких симметричных узоров Глеб не видел даже на центральной башне их Зоны. Надо признать, дикари постарались.
Там, где лианы соединялись, висели склизкие на вид шары. Солнечные лучи отражались в покрывавшей их слизи, и те светились, но только отраженным светом. Собственного, сколько Глеб не вглядывался, так и не увидел. Вокруг шпиля тоже ни единой звездочки не мерцало. Башня не работала.
Что, конечно, не удивительно - дикарям не запустить подобное - но, что уже удивительно, они ее построили. Построили, кстати, по самым современным стандартам. Такие, похожие на пальмовые листья, парные крылья появились только в последних эволюциях.
- Впечатляет?
Глеб повернул голову. К нему обращался всё тот же профессор Алов. Вообще, компания подобралась представительная. Седоусый в окружении десятка офицеров, профессор и всё тот же сердитый дикарь из чистильщиков. Его лысого коллеги рядом не наблюдалось, зато биотехник заметил не меньше полусотни солдат, и все - с оружием в руках. Они стояли у дверей и на балконах, прохаживались, поглядывая вниз, по парапетам стен.