- Собрать всю мою охрану, - приказала она.
Льдинки под ее ногами едва успели перестроиться, образовав тропинку к дверям. Шагая через одну, Вероника стремительно пролетела мимо - Глеб с капитаном едва успели убраться с ее пути - и вышла в коридор.
- Слушаюсь, - сказал ей вслед капитан.
Вероника, не задерживаясь, уже удалялась по коридору. Солдаты, построившись в два ряда, маршировали следом.
- А нам что делать? - шепотом спросила Кира.
Глеб в ответ пожал плечами. Стражи молча смотрели на них.
- Пойдем за ними, - предложил Глеб.
Кира кивнула. Через полминуты они догнали процессию и пристроились в хвосте.
Отряд быстро увеличивался. Вначале к ним присоединились еще двое солдат. Потом отряд догнал армейский биотехник с тяжелой коробкой на плече. Глеб предложил помочь коллеге, но тот только головой помотал. Когда они поднимались по лестнице, в отряде было уже два десятка солдат, техники, медик и топтун с пушкой.
Встречные мутанты из обслуживающего персонала разбегались при их приближении, и первое сопротивление отряд Вероники встретил на тринадцатом этаже. Вход в главный коридор охраняли солдаты. Появление такой представительной делегации их сильно озадачило, но нисколько не напугало. Короткие переговоры привели к тому, что отряд дальше всё-таки пропустили, но топтун с одним из техников остался на лестничной площадке. Глеб с Кирой удостоились одного взгляда на двоих.
Здешний коридор был еще шире и еще изысканнее. Вместо картин каждую стену покрывало одно длинное панно. Причудливый даже для зеленого буйства Зоны пейзаж убегал вдаль до самого горизонта, и только тончайшие рамки сигнализировали, что стены тут всё-таки есть. Засмотревшись, биотехник с дикаркой здорово отстали, но в этот раз их никто не подгонял, хотя один солдат всё время оставался рядом. Он первым заглядывал в боковые коридоры, стилизованные под пещеры или гроты, и стоял с оружием наготове, пока Глеб с Кирой не проходили мимо.
Тем временем Вероника со своим отрядом достигла конца коридора. Дальнейший путь преграждала закрытая дверь и стоявшие перед ней стражи. Последние наотрез отказались пропускать хоть кого-то. Вероника спорить не стала.
- Хорошо, - сказала она. - Известите королеву Лидию, что я - здесь.
- Простите, у нас приказ не впускать никого, - повторил страж. - Включая вас.
- Я не прошу впустить меня, - уточнила Вероника. - Я прошу известить ее о моем присутствии здесь.
На это так же последовал вежливый отказ. Королева Лидия никого не принимала и ни с кем не желала общаться. Таков был приказ.
- Понимаю, - сказала Вероника, и в ее голосе Глеб уловил нотку печали.
Биотехник подумал было, что сейчас они поплетутся обратно, но защитное поле перед стражами внезапно исчезло. Те вскинули оружие одновременно с солдатами Вероники. Оружие стражей расплавилось, а оружие солдат нацелилось на них.
- Дальнейшее сопротивление бесполезно, - сказала Вероника. - Пропустите меня.
- Нет, - хором сказали стражи.
- Тогда простите, - сказала Вероника.
Невидимая сила смяла стражей, будто фигурки из мягкой глины, и вышибла ими дверь. Двое солдат ужами скользнули внутрь. Глеб даже удивился, насколько ловкими они могли быть в своей броне. Тотчас засвистели разряды. Сзади бухнуло. Глеб обернулся. Топтун из своей пушки напрочь снес пост охраны. Техник выхватил пару пистолетов и с несвойственной его эволюции меткостью перестрелял солдат.
Вероника шагнула через дымящийся порог и внутри наступила тишина. Охрана, кто еще оставался снаружи, последовала за своей королевой.
Техник с коробкой поставил ее на полу посреди коридора. Едва он отступил, та развернулась, принимая форму башни с парой разрядников. Снизу ее поддерживали коротенькие ножки - толстые, как у топтуна, но каждая была одета в юбочку из чешуйчатой ткани. Саму башню образовывали две батареи и прозрачный щит. Последними снизу выдвинулись два больших глаза в отдельных футлярах. Они едва втиснулись между корпусом батарей и щитом, и развернулись туда же, куда уже нацелились разрядники. По их игольчатым отросткам запрыгали первые синие искорки.
Топтун со вторым техником быстро пробежали мимо. Разрядники дернулись было в их сторону, но, распознав своих, вновь повернулись в сторону лестницы.
- А УМ где? - поинтересовался Глеб.
- Прямо в батарее, - ответил техник. - Так что держись от него подальше. Питающий контур, как видишь, прямо по корпусу, так что когда он выйдет в ноль - сам понимаешь.
Псионический контур действительно уже проступал, пока еще очень блекло, но, стоило взгляду зацепиться, как мозг увидел сразу всё.
- А можно для не столь образованных, - спросила Кира. - Что будет, когда он выйдет в ноль?
- Взорвется, - пояснил Глеб. - Это по сути та же контурная граната. Вы их батарейками зовете.
- По сути, да, - кивнул техник, присев рядом с башней и вглядываясь в заднюю панель, где мерцали зеленые огоньки. - Только взрыв будет объемный. Короче, всех по стенкам размажет.
- А, ясно, - сказала Кира.- Спасибо. Глеб, там внутри уже всё кончено. Думаю, можно заходить.
Техник кивнул. Девушка, аккуратно обходя лужицы расплавленного металла, поспешила за Вероникой. Глеб еще секунду выбирал между новым живым прибором и дикаркой. В итоге девушка победила. Герман, для которого эта пауза не прошла незамеченной, тихо и насмешливо фыркнул.
Насчет "всё кончено" Кира ошиблась. Да, четверо солдат - по всей видимости из личной охраны королевы Лидии - лежали на полу. Бойцы Вероники не пострадали. По крайней мере, медик, заглянув внутрь комнаты, так и остался ждать у порога.
Сама комната размерами и обстановкой очень походила на покои Вероники, только здесь преобладали ярко-зеленые тона, а в кресле сидела королева Лидия. Глеб сразу узнал ее. Все высшие следили за своей внешностью, но старшая королева выделялась даже среди них какой-то особенной, неземной красотой. Она была недостижима, словно богиня, и вместе с тем всегда оказывалась рядом, если того требовало дело. Глеб не раз видел ее, когда она лично инспектировала цеха, и для самого последнего вита - да, что там, даже для побирушек-никтов - у нее всегда находилась улыбка и слова одобрения.
Сейчас она не улыбалась. Подперев голову кулаком, королева молча смотрела в пол. Вокруг нее дрожало и быстро таяло защитное поле. Когда погасла последняя звездочка, панель слева вспыхнула и выгорела. В воздухе поплыл неприятный запах. Королева Лидия медленно подняла голову, и Глеб забыл обо всём на свете.
Этот взгляд любой выходец из разборочных цехов узнавал моментально. Палёный зомби. Палёный во всех смыслах - и бракованный, и обожженный. Такое иногда случалось при глубокой прошивке, когда псионика цеплялась за какую-то остаточную мысль и попросту выжигала кусок мозга. Как правило, в работу такие экземпляры уже не годились и их отправляли на разборку. Но одно дело - какой-то неудачник из низов общества, очень несвоевременно нарушивший один из запретов, и совсем другое - старшая королева!
- Не может быть! - потрясенно выдохнул Глеб.
- Тихо, - рыкнул Герман.
Кира, схватив биотехника за руку, оттащила его назад. Кто-то из солдат встал так, чтобы закрыть их обоих от взгляда старшей королевы, но та смотрела только на младшую.
- Вот значит как, - сказала Вероника. - Алиса, если ты меня слышишь, знай - я убью тебя.
- Хочешь помериться силами, сестренка? - последовал вопрос.
Исходил он от старшей королевы Лидии, но та сидела, не разжимая губ. Потом медленно выпрямилась, и вновь полились не принадлежащие ей слова.