Бирби и Элизтай шли на север, избегая дорог. Иногда им попадались разоренные деревни, в которых гном находил вещи на продажу. Порой приходилось идти по ночам, если местность была открытой, и днем могли встретиться люди. Бирби не забывал об осторожности и радовался, что Элизтай такая маленькая и может, если понадобится, спрятаться за кочкой или камнем.
Еще к своему удивлению и некоторому удовлетворению Бирби отметил, что девочка никогда не жаловалась. Плохая погода, усталость, долгие переходы - она терпела все с удивительной стойкостью, хотя гном видел, что порой ей приходится трудно. Когда Бирби уходил в какое-нибудь крупное селение, чтобы продать вещи и купить еды, она оставалась одна в лесу. Гном знал, как ей было страшно в такие моменты, но она не роптала.
Дни и ночи становились все холоднее. Деревья теряли листву. Леса выцветали, готовясь в мрачном трауре встретить зиму, дыхание которой ощущалось все явственней. Золото становилось прахом, теплые дни - прошлым. Ветра заметали следы прошедшего бабьего лета - его отголоски звучали все тише и тише, удаляясь во времени и растворяясь в шорохе затяжных дождей.
У Элизтай теперь была шуба и шапка из лисьего меха. Бирби понадобилось пять дней, чтобы их сшить. В такой одежде девочка походила на странного рыжего зверька, и гнома немного беспокоило, что она слишком заметна на фоне всеобщей унылой серости. Но приходилось жертвовать осторожностью в пользу тепла.
И вот настал день, когда Бирби и Элизтай увидели вдалеке громаду Северных гор - их заснеженные вершины терялись в мрачной пелене серых облаков, скалистую плоть разрезали черные морщины ущелий.
А к вечеру, когда гном и девочка вышли из подлеска, их взору предстало великолепное зрелище: среди скал, на огромном плато высились стены и башни города. Тучи будто специально разошлись, чтобы Бирби и Элизтай смогли оценить красоту города в красных лучах предзакатного солнца.
- Завтра мы будем уже там, - сказал Бирби и подумал, что уже привык к Элизтай. Ему будет грустно с ней расставаться.
А девочка смотрела на город и молчала. Ее глаза светились восторгом, а потом во взгляде появилась печаль, будто тихой поступью в ее сознание прокралось воспоминание об утраченном. О тех, кто давно уже стал частью леса.
- Пожалуй, сегодня мы дальше не пойдем, - вздохнул Бирби.
Девочка кивнула, посмотрела на гнома и улыбнулась.
«Как же она все-таки похожа на лягушонка, - в сотый раз подумал Бирби. - Даже в этой лисьей шубе...»
Они постояли еще немного, потом вернулись в лес и разбили лагерь на ночь.
А когда стемнело, пошел снег - крошечный, еле заметный в холодном ночном воздухе. Он шел всего несколько минут, но для Бирби этот снег словно очертил границу между прошлым и будущим. Впереди теперь только холод и долгий обратный путь, шахта «Южная», и зима.
Время близилось к полуночи, но, несмотря на усталость, Бирби и Элизтай не спали. Весело горел костер, потрескивая угольками, из кружек с горячим заваренным сбором поднимался пар.
Совсем рядом раздался протяжный волчий вой, к нему присоединился еще один, и еще...
Бирби поежился.
- Здесь неподалеку волчье логово, - тихо сказала Элизтай. - Там целая стая.
- Не перестану удивляться, как ты их чувствуешь? - покачал головой гном.
- Я... я будто их вижу. Не знаю, как это выходит, я же тебе говорила, Бирби. И больше не рассказывай мне, что, таких как я, люди сжигают на кострах.
- Не буду, - улыбнулся гном. - Но теперь мне нелегко придется... Кто будет защищать меня от диких зверей?
Элизтай хихикнула.
- Помню, какое у тебя было лицо, когда ты увидел того медведя.
- Да уж... - Бирби коротко рассмеялся. - Я тогда решил, что нам пришел конец. Кто ж мог подумать, что ты вся из себя такая шаманка...
Они еще долго разговаривали и только глубоко за полночь Элизтай уснула. А вслед за ней, выкурив последнюю порцию табака, уснул и Бирби. Эта ночь была спокойной - ни ветра, ни дождя, - и только печальный волчий вой нарушал осеннюю тишину.
А утром...
Утром пришло зло в виде двух людей. Капитан Роксар Сур и солдат Морт - единственные выжившие из всего отряда - вышли к костру едва забрезжил рассвет. Усталые и озлобленные, они увидели девочку орка, которая только проснулась, и спящего на ложе из веток гнома.
Элизтай подбросила в почти потухший костер хворост и едва не вскрикнула, заметив приближающихся людей. Ее глаза округлились - в них вспыхнул страх.
- Бирби, - пискнула она, а потом уже громче, с дрожью в голосе: - Бирби, проснись! Проснись же...
Гном открыл глаза и приподнялся на локтях.
- Что... - проворчал он.