— Регулус, я всё знаю, — слизеринец застыл, потом шокированными глазами уставился на Джеймса. Он не стал спрашивать, откуда, просто быстро кивнул и продолжил искать шар, дав парню договорить. — Я считаю, что это всё слишком опасно. Ты не должен ввязываться в этом.
— У меня нет выбора, — побелевшими губами едва слышно выговорил он.
— Есть! — убеждал Поттер. — Я помогу. Сириус. Мы все!
— Все? — Блэк задрожал. — Не всё так просто, ведь… есть… — он не договорил. К ним кто-то шёл.
— Регулус? — Нотт вглядывался в полумрак, слабо освещённый тусклым светом факелов.
— Я здесь, — прошептал Регулус. Джеймс приметил шарик у одной из лестниц и, взяв его, быстро сунул в руку парня.
— Нашёл?
— Да, секундочку, — он снова обернулся к Джеймсу и беззвучно сказал только одно слово.
Поттер быстро побежал в сторону лестниц, когда студенты-полуночники скрылись. Не выслушав упрёков Полной Дамы за ночную прогулку, он быстро поднялся в спальню и шмыгнул под одеяло, пытаясь разложить мысли по полочкам. Но в голове билось только одно слово, сказанное напоследок Регулусом: «Предатель».
***
Пламя свечи мелко дрожало, заставляя тени на стене танцевать. Рита временами прерывала работу и начинала на него смотреть, потом резко вздрагивала и вновь начинала диктовать под нос. Ярко-зелёное перо быстро строчила по листку. На столе были разложены колдографии, мелкие заметки. «Обманы и козни Мародёров» — пестрел заголовок.
Когда девушка убрала перо и с помощью магии соединила все статьи в самый злой выпуск газеты, было далеко за полночь. Она выходила, прижимая к груди свежие выпуски, слегка сгибаясь от их тяжести. Почти дойдя до башни Когтеврана, девушка уставилась в окно. Там, за снежными долинами, начинало светлеть. Рита представила заледеневшие черепицы крыш домов в Хогсмиде и ощутила странное давление внутри. Со Снейпом она явно туда не пойдёт. Вообще больше никуда не пойдёт. Это было обидно и несправедливо.
Крепче прижав выпуски, Рита взмахнула волосами и пошла дальше. На утро, ещё задолго до завтрака, на столах, через небольшие промежутки лежали свёрнутые и подвязанные ленточками газеты. Не заметить или проигнорировать их было невозможно. Каждый, спускаясь на завтрак, разворачивал такой сверток, пробегался глазами по написанному и тут же спешил поделиться новостью с соседями. Так, к моменту, когда дымящие тарелки с яичницей заполняли столы, школы уже полнилась слухами.
Северус искоса смотрел на сокурсников, также читающих газету и обсуждающих статьи, и тяжело вздохнул. Он перевёл взгляд на входную дверь.
— Рита… — выдохнул он. Парень был уверен, что после такого девушка на завтрак не спустится. А значит, следовало ему самому её искать. Он поднялся и вышел.
***
Сириус непонимающе смотрел на Джеймса. Сохатый словно помешался. Он настырно твердил другу, чтобы тот наступил на горло своей гордости и поговорил с Регулусом.
— Джейми, я тебя не понимаю, — остановил его у входа в Большой зал Блэк.
— Просто я узнал нечто такое, что навсегда перевернёт наш мир, — только сейчас Сириус заметил круги под глазами друга. Сохатый выглядел подавленным.
Сириус невольно вздрогнул. Он отпустил плечо друга и вздохнул, сдаваясь.
— Хорошо. Только о чём именно ты узнал?
— Сам всё узнаешь.
Они не успели войти в зал, как навстречу к ним подбежала Лили. Староста гриффиндора была обеспокоенной, в руках она сжимала газету. Предупредительно сверкнув глазами, она в сопровождении с другими Мародёрам, потащила их в безопасное место.
— Вы это видели? — спросила девушка, разворачивая главную страницу, как только четвёрка друзей вошла в небольшую комнату для швабр и мётел.
— Новый выпуск? Интересно, — Сириус отнял газету и торопливо залистал. Он присвистнул. — Ничего себе, Сохатый, взгляни.
Джеймс склонился над листочки, брови удивлённо приподнялись. Он нетерпеливо вырвал изрядно мятую газетёнку.
— М-да уж.
— Это… — Лили раскраснелась от едва сдерживаемой ярости, — гнусная ложь!
— Я бы сказал, приукрашенная, — засмеялся Блэк.
— Или же очень мстительная и злопамятная девушка Рита Скитер, — пожал плечами Римус. — И почему я не удивлён?
— Не в этом дело! — Лили вышла вперёд и грозно уперла руки в бока. — Всё, что здесь написано, это чистой воды бред!
— Почему же? — Джеймс и Сириус переглянулись, Римус закатил глаза, а Питер улыбнулся. — По сути, всё это мы делали. И погром в кабинете Защиты от тёмных искусств…
— И кошку Филча тоже мы покрасили…
— И навозная бомба наших рук дело…
— Тут даже о тебе, Лили, написано, — подал голос Питер, тыкая на небольшую заметку.
— Что?! — гриффиндорка вырвала газету из рук и яростно пробежалась глазами по написанному. — Но ведь я лично говорила всем, что это моя ошибка при приготовлении зелья! Вот ведь мерзкая девчонка!
Джеймс молча наблюдал за назревающей перепалкой. Он снова вернулся к прошлым годам. В далёкий третий курс, когда только появились, словно необратимое природное явление, Мародёры. Не могли ли они сделать тогда роковую ошибку?
— Сириус, — позвал он друга, — скажи, тогда, на третьем курсе это не было ошибкой?
Мародёры удивлённо замолчали. Римус шокировано смотрел на лучших друзей. Он вновь ощутил волну угрызений совести. Тогда он даже не пытался их остановить, просто смирился. Даже не так, ему было весело.
— Эй, о чём вы? — Питер непонимающе переводил взгляд то с одного Мародёра, то на другого. — Какая ещё ошибка? Мы же сила! Элита!
— Сила? Элита? — Джеймс скептически приподнял бровь, необычно жёстко смотря на гриффиндорца. — Если мы причинили только боль, то мерзко такими быть. — Римус недоуменно взглянул на Поттера.
— Но как же… — Питер хлопал ресницами, он потерял свой напыщенный вид и стал похож на щуплого птенца, выпавшего из гнезда.
— Нет. Не ошибка, — твёрдо выговорил Сириус. — Я сам поговорю с ней и всё выясню.
— Потом тогда решим, как поступать, — согласно кивнул Джеймс.
***
Регулус отчаянно пытался найти небольшой уголок, в котором, забившись, смог бы ещё раз обдумать своё решение. Но отвязаться от любопытных сокурсников, тем более от Нотта, возомнившего себя старшим братом, не получалось вообще. Под конец Блэк не выдержал и прямо сказал обо всём.
— Я не люблю, когда меня опекают, — он смотрел на семикурсника внимательно и строго. — Я понимаю, что ты желаешь мне добра, но это братское отношение, к сожалению, напоминает мне о собственном родном брате.
Слизеринец явно смутился от такого откровения. Он запустил пятерню в волосы и натянуто улыбнулся.
— Я не думал о чём-то подобном, — сознался парень. — Просто беспокоюсь. Ничего личного.
После этого он на время оставил пятикурсника в покое, предпочитая наблюдать за ним с расстояния. Это позволило Регулусу ненадолго сбежать из общей гостиной и побродить в одиночестве.
Парень слонялся по замку, смотря на живые портреты, здороваясь с призраками. Подмышкой был зажат учебник, но желания учиться не было. Блэк вообще убеждался с каждым днём, что его желание учиться, стараться, строить карьеру, доказывать свою независимость пропадает. Он был уверен, что мир катится в тартарары, и теперь хотел просто бездельничать, пока есть время.
— Пс-с, — раздалось шуршание. Регулус удивлённо остановился, оглядывая рыцарские доспехи на седьмом этаже. — Пс-с.
— Кто здесь? — позвал парень, вытягивая руку, пытаясь поймать невидимого кого-то. — Поттер, это ты?
Кто-то его схватил за руку. Блэк испугался и машинально дёрнулся в другую сторону, спиной ударившись о доспехи.
— Поттер, это несмешно, — Он вытянул вторую руку и коснулся чего-то мягко, ухватился и потянул. — Что?! — его губы вытянулись.
— Да, я не Поттер, — Сириус криво усмехнулся. — Привет тебе, Регулус.
— Отпусти руку, — холодно попросил младший брат.
— Как только дойдём до места, где нас никто не потревожит, — гриффиндорец, крепко держа его, потащил его к дальней стене. На минуту замер, о чём-то задумавшись.