— Сдаваться? — Бродяга игриво прикрыл один глаз. — Я похож на неудачника? Только честно!
Римус сделал вид, что старательно вглядывается в его физиономию, даже одной рукой стал задумчиво потирать подбородок, словно касался воображаемой бороды.
— Нет, ты похож на неуверенного. И это даже хуже. Лучше был бы идиотом, — Римус засмеялся, а Блэк шутливо пихнул его в бок.
— И что же мне тогда делать? — спросил он у парня.
— Наверное, сначала всё рассказать, а дальше потом подумаем.
— Римус, — неожиданно нежным голосом заговорил Сириус, — чтобы я делал без тебя и Джеймса…
— Наверное, был бы примерным студентом, гордостью родителей, образцовым старшим братом, — перечислял оборотень. — Мы тебе только плохой пример демонстрируем. Какие нехорошие, — столовую наполнил дружеский смех.
***
Джеймс с Лили сидел в пустом классе. Староста всячески пыталась найти способ из сложившейся ситуации, но пока ничего не получалось. Огорчало, что и Поттер совсем не содействовал. Парень сидел на одной из парт, подтянув ногу, и грустно смотрел в окно. Девушка вздохнула, поднялась и несколько раз пощёлкала у него перед носом. Джеймс извиняюще улыбнулся.
— Хватит киснуть! Это вообще на тебя не похоже, — она угрюмо скрестила руки на груди и обиженно надула губы.
— Просто я только сейчас понял, что скоро всё закончится, — его голос звучал гулко, словно доносился издалека.
— Печально заканчивать школу, — согласилась Лили, садясь рядом.
Она никогда не сможет забыть восторга от письма, которое так резко изменило всю её жизнь. Иногда девушка пыталась представить, а что было бы, если всё пошло не так, не была бы она волшебницей. Наверняка, окончив школу, поступила бы в институт, потом вышла замуж, и уж точно не ссорилась с бы с Туньей.
— Но знаешь, — неожиданно заговорила она, — я не думаю, что с экзаменами всё закончится.
— Я же рассказал тебе о…
— Знаю, — перебила его Эванс. — Но ты забываешь, — она нежно коснулась его руки, — мы не одни. Мы обязательно выстоим.
— А если нет? — озвучил он вопрос, бившийся в голове с момента разговора с Регулусом.
— Джеймс, — нежно позвала его Лили, — я просто верю в это.
Поттер сплел свои пальцы с её и впервые ощутил спокойствие. Лили верила ему, и у него всё ещё были друзья, настоящие.
— А Питер? — он посмотрел в сияющие зелёные глаза. Эванс замялась и отвела взгляд.
— Не знаю, — честно призналась она. — Это решать тебе и остальным Мародёрам. Но не стоит поступать опрометчиво. Возможно, всему есть объяснение.
Джеймс снова посмотрел в окно. Объяснение? Признаться, он в это не верил. Когда слово «предатель» только вырвалось из уст Регулуса, сразу же мелькнул образ Хвоста. Нет, Поттер никогда не относился к нему с пренебрежением или недовольством. Питер был трусливым малым, но парень никогда не считал это чем-то недостойным. У всех были свои недостатки.
Из головы не выходили слова Римуса. Оборотень быстро обмолвился о том, что случайно нашёл пергамент с заклинаниями черной магии в учебнике Хвоста. На вопрос Люпина Питер пожал плечами, убеждая, что не раз терял его, и учебник мог оказаться у любого. Римус не стал настаивать, просто попросил быть осторожным.
Джеймс раздражённо встряхнул головой. Теперь любая мелочь, связанная с Петтигрю казалась подозрительной. Он вздохнул. Может, и правда стоило пока передохнуть, дождаться, когда маски слетят и все обнажат свои настоящие лица.
— Ты права, сейчас самое главное — это Рита и честь Мародёров.
***
После разговора с Римусом Сириус почувствовал себя лучше. Не откладывая в долгий ящик, он отправился искать небезызвестную студентку Когтеврана. Что-то парню подсказывала, что после такого-то выпуска студентка будет сидеть в своей импровизированной редакции. Сириус тихо постучался и, не дождавшись разрешения, толкнул дверь.
— Можно? — спросил он у Риты, сидевшей над книгой.
— Уходи, — девушка не подняла головы, продолжая чтение.
— Есть разговор, — Блэк проигнорировал просьбу девушки и вместо этого плотно прикрыл за собой дверь. Рита угрюмо на него посмотрела.
— Я ничего не хочу слушать, — жёстко отрезала она.
— И не придётся, — Сириус подошёл ближе.
— Оправдываться, просить прощения тем более не хочу слышать. Я поступила правильно, — она упрямо поджала губы и сузила глаза.
— Не спорю, — Рита озадаченно приподняла брови, — но я всё-таки хочу задать тебе один вопрос. Ответишь?
В воздухе застыло молчание. Скитер прикусила нижнюю губу, заправила пряди за уши и напряжённо кивнула.
— Допустим, — согласилась она, — но что тебе от этого ответа будет? Я не собираюсь переписывать статьи в угоду вам или что-то подобное делать.
— Нам это и не нужно, — Сириус отодвинул один из стульев и присел. — Просто скажи, что мы сделали тебе?
— Зачем это? — она удивлённо заморгала.
— Просто, я хочу понять правильно ли мы поступили, должны ли быть Мародёры, — Сириус не мигая смотрел на неё, его голос мелко дрожал, словно сознаться даже самому себе, что — они кучка вредителей, ему было трудно.
Рита сглотнула ком в горле и уставилась на руки. Пальцам резко стало холодно, будто кто-то долгое время сжимал их в ледяных тисках. Она часто задышала.
Когда Рита впервые оказалась в Хогвартсе это было волшебно. Выросшая в чистокровной, хоть и не влиятельной семье, она была не чужда магическому миру. Но могущественный замок вселял особый трепет, ни с чем несравнимый. Но радость была с горчинкой.
Факультет Кандиты Когтевран всегда стоял особняком от других. Он требовал полной отдачи и верности, исключал веселье. Рита честно пыталась проводить вечера за учебниками, находя то волшебное и пленительное в знаниях. Но не получалось. Девочка могла ночи зубрить правила и заклинания, но под конец освоить только самое элементарное. Часто это приводило к тому, что староста приглашал её на дополнительные задания или оставлял после ужина вести беседы. И с каждым таким днём, полным учёбы, зубрёжки, Рита всё сильнее огорчалась. Чтобы хоть как-то отвлекаться, она стала писать короткие заметки.
Сначала это были просто безобидные описания школьных будней. Она пересказывала дневные события, пытаясь так их запомнить и сохранить. Потом заметки стали обрастать комментариями. Рита, не стесняясь, писала критические замечания в адрес сокурсников, учителей, часто саркастически смеялась. Так, простые заметки переросли в дневник, который хранил все мысли девочки и целые компроматы на всех вокруг. И именно он стал мишенью Мародёров.
То злосчастное утро третьего курса Рита почти не помнила. Банда хулиганов только появилась, и каждый день хоть один студент становился их жертвой, но студентку это не интересовало. Каждый до последнего уверен, что его не коснутся беды, так и рассуждала Рита. Сомнение закралось, когда, оказавшись у входа в кабинет Заклинаний, сработала странная хлопушка. Учебники и тетради вместе с дневником выпали из рук испуганной девочки. Она наклонилась их собрать, когда прямо над головой прозвучало какое-то проклятье. Первые секунды ничего не происходило, Рита прижала свои вещи к груди, когда снова раздался голос, визгливый с неприятным скрипом. Она замерла, потом стала непонимающе оглядываться.
— Профессор Флитвик напоминает сверчка, руководящего над оркестром из муравьёв. Интересно, а по утрам, когда умывается, он тоже встаёт на лестницу из книг, или у него всё как в кукольном домике? — верещало что-то в руках студентки. Рита шокировано уставилась на дневник, вспыхнувший ярко-красным светом.
— У Макгоннагал шляпа похожа на сестру-близнеца Распределительной. А внутри у неё так же много заплаток? — сокурсники стали неодобрительно на неё оглядываться. Девочка задрожала, пытаясь онемевшими руками то ли порвать дневник, то ли скрутить его и спрятать в сумку.
— Крис продолжает носить это страшное ожерелье. И кто сказал ей, что оно подходит к глазам, только к носкам! — к ней рванулся староста. Он и схватил девочку грубо за локоть и потащил прочь. Рита была пунцовой, глаза были затуманены слезами. Она всё ещё продолжала сжимать дневник.