Уже вовсю шла уборка урожая. Крестьяне жали на полях рожь, вязали снопы и, нагрузив полные телеги, увозили на молотильные дворы. В садах шёл сбор фруктов. На лугах трава уже изрядно пожелтела. По всему было видно, что лето скоро закончится. Ещё несколько недель и на долгие осенние и зимние месяцы начнутся ливневые дожди, порой переходящие в лёгкий снег. Дороги намокнут, расползутся в жидкой грязи. Не пройти, не проехать. О какой войне теперь может идти речь? Придётся ждать следующего года. И весной попытаться отвоевать то, что почти уже было в руках в этом году…
В общем-то неплохо, что этот капитан оказался столь благоразумен, оставив чёртов Могутан и выведя оттуда своих людей. А люди мне сейчас очень нужны. После битвы с Дермоном удалось собрать совсем небольшое войско. Всего-то около двух тысяч. Правда, половина из них — ополчение. Реальной силы они собой не представляют. Но хоть что-то…
И капитан со своими пятью сотнями проверенных бойцов как нельзя кстати. Жаль, пушки потеряны. Придётся заказывать новые у Сигла. Да и мушкеты тоже. О тех, что были заказаны летом в Ландоре, придётся забыть. До них теперь не добраться.
Кстати, этот граф уже давно в капитанах ходит. А мне теперь нужны деятельные и умные офицеры. Пожалуй, имеет смысл произвести его в полковники. И дополнить его отряд новобранцами. Пусть за эти полгода научит их воевать.
Тем временем капитан Миленбу, окончив доклад, молча ожидал реакцию своего сюзерена, стоя посреди кабинета.
— Ну, что ж, господин граф, — повернулся к нему барон, — после вашего столь обстоятельного доклада эта история со сдачей Могутана для меня несколько прояснилась. Полковник Балур действительно допустил серьёзный промах, разрешив держать городские ворота открытыми после получения известий о разгроме барона Дермон пиратами. И в какой-то мере я даже согласен с его арестом Командором, — нервно хохотнул барон, — однако, перейдём к делам сегодняшним. Должен признать, что в столь непростой обстановке, в которой оказались вверенные вам люди, вы проявили себя как грамотный и дальновидный офицер, спасая своих подчинённых от грозившей им гибели. И я хочу предложить вам место командира объединённого полка пикинёров и лучников. К тем людям, что пришли с вами, я добавлю ещё новобранцев, чтобы довести их количество до тысячи. Вам же будет присвоено звание полковника.
— Благодарю, вас, Ваша светлость, — с волнением в голосе произнёс граф, ожидавший за своё решение как минимум разжалования в рядовые, — столь высокая честь… я постараюсь оправдать!
— Ну, вот и хорошо, — сдержанно улыбнулся барон, — Далее… капитан, командующий в вашем отряде пикинёрами, будет назначен на должность вашего заместителя. По поводу того, кому из ваших лейтенантов присвоить капитанское звание и поставить на должности командиров отрядов, подумайте сами.
Определитесь, что необходимо для вашего полка в плане вещевого обеспечения и вооружения. Может быть, кому-то нужна медицинская помощь? Списки представите мне послезавтра. Всё, что только возможно, будет вам выдано. А пока полк может расположиться в казармах у северной стены.
— Слушаюсь, господин барон, — склонил голову новоиспечённый полковник, — разрешите идти?
— Да-да, идите, — вяло махнул рукой барон. На него вдруг нашло состояние некоторой апатии и предчувствия неизбежного…
Когда спустя несколько дней к столице Торгуса подошёл отряд под командованием полковника Лагуша, барон принял это известие молча. Так же молча выслушал доклад об оставлении Астинга. Отдав распоряжение разместить отряд полковника в казармах цитадели, ушёл к себе.
Он уже понял, что пиратское войско ему не союзник. И в следующем году он столкнётся с очень сильным, хорошо подготовленным и опасным противником. А в том, что войны не избежать, барон был уверен. Судя по той активности, что развил этот так называемый принц, рвущийся к власти, он не остановится на достигнутом, а будет идти дальше. До тех пор, пока не подгребёт под себя все баронаты. Значит…
Значит, надо срочно мириться с Аланзиром. Соглашаться на любые уступки, обещать всё, что угодно, но добиться от него военной поддержки.
И заключить военный союз с Сиглом и Линком. Одному против пиратов не устоять. Нет сил. Да и казна почти пуста. Платить солдатам жалованье нечем. А без денег они воевать не станут. Значит, придётся брать заём у своих купцов. С обязательством отдать после того, как будут разгромлены пираты и захвачен Редом. Что ж… пока придётся ограничиться Редомом. А захват всех остальных баронатов и создание собственного королевства придётся отложить на более поздний срок.
В одной из комнат мэрии в Астинге Марош вёл заседание Совета капитанов. Назывался он так скорее по привычке. То, что на самом деле происходило здесь, теперь больше напоминало заседание военного штаба. Потому что присутствовали на Совете не только капитаны пиратов (теперь уже многие из них носили звания армейских полковников), но и офицеры-дворяне Мароша.
— Итак, — говорил принц, — задача минимум нами выполнена. Три бароната находятся в наших руках. Торгус потерял почти всю свою армию. На большее пока замахиваться не стоит. Необходимо остановиться.
— К чему останавливаться, Командор? — прогудел Эриш, — Самое время ударить по Торгусу, добить его и забрать себе эти земли.
— Да, — согласился Марош, — на первый взгляд это так и есть. Но всё же я считаю, что теперь нам необходимо закрепиться на захваченной территории и удержать её. Уже сейчас нам едва хватает войск для выставления гарнизонов в крупных городах. А кроме этого, нам необходим подвижный отряд на случай непредвиденных обстоятельств.
— Тогда, возможно, имеет смысл заключить с Торгусом перемирие? — предложил Соннори.
— Нет, — покачал головой принц, — я не хочу давать ему время на воссоздание армии. И не хочу первым нарушать договор. А если перемирия не будет, то весной либо он сам будет вынужден начать войну, либо мы перейдём границу.
— А если Торгус сам предложит мир? — продолжал Соннори.
— Мы ему не откажем, — пожал плечами Марош, — но на встречу выдвинем такие условия, что он сам откажется от этой затеи.
— Например?
— Ну, например, от имени дворян Редома можно будет затребовать у него значительную контрибуцию за разрушенный Астинг. А заодно и за погибших редомских воинов. В особенности — за барона Редом. Кстати, для этого требуется, прежде всего, чтобы дворяне Редома признали меня своим бароном. Вот тогда я вполне обоснованно смогу выдвинуть Торгусу эти требования. А уж после этого мне необходимо короноваться и стать королём нового государства.
— Лихо! — присвистнул Золотой Нос, — Королём?
— Именно так, — улыбнулся принц, — только после этого я буду официально обладать правом полной власти в этих землях. Правом собирать налоги, издавать законы, содержать армию, казнить и миловать, награждать преданных мне людей и карать непокорных.
— А разве нельзя всё это делать просто по праву победителя? — спросил Акула.
— Можно, — нехотя кивнул принц, — но я помню, к чему это привело на моей родине. И не хочу, чтобы мои подданные толпами бежали из этой страны и готовили против меня заговоры. Поэтому мне нужно, чтобы они сами, добровольно, признали меня своим королём. Это гораздо сложнее. Но и результат будет много выше.
— Понятно, — раздумчиво щёлкнул языком Акула, — придётся ещё поработать…
— Придётся, — согласился Марош, — в частности тебе, Акула, придётся поработать здесь, в Астинге.
— В смысле?
— Ты остаёшься со своим "вторым лёгким" здесь в качестве военного коменданта. Твоя задача: восстановить крепостные стены, вернуть в город жителей, отстроить и "оживить" его. Организовать таможенную и пограничную службу. И, разумеется, не допустить возможного прохода войск Торгуса на нашу территорию по мосту. Для строительства привлекай местных жителей. Денег на стройку и содержание гарнизона я тебе пришлю. Сколько именно потребуется для восстановления стен, подсчитает господин Карелик. Он инженер, остаётся с тобой. Будет заниматься строительством. А какая сумма понадобиться для всего остального, сочтёт наш казначей.