Делу не помешала даже больная рука.
На постоялом дворе не оказалось свободных мест. Кое-как хозяин выделил каморку на первом этаже, через стену от хлева. Спать там было тяжко: внутри ни одного окна и свиньи вечно визжали на разные лады. Но меня такой расклад устраивал.
Выцыганив у незнакомой девочки кусок мела, которым она пачкала пол в зале, я поспешно вернулся в свое убежище и плотно закрыл дверь. Поставил свечу на выкорчеванный пень, изображавший в этой скудной обстановке одновременно и стол и стул. Заглянул под кровать и поочередно во все углы. И приступил к делу.
Я рисовал каждый защитный символ, который всплывал в памяти: Коловрат, Громовой знак, Абьенн, Око Един-бога, его щит, руны, которым меня учила мать. Я исписал все стены и дверь, но и это не помогло. Я не чувствовал себя в безопасности. Трехрогая тварь пряталась в тени, глядела на меня из каждого закутка. Она хотела крови.
Несколько дней прошли, как в бреду. Паранойя давила на грудь, от нее нельзя было спастись, нырнув под одеяло. В такие моменты я жалел, что во мне нет веры. Той самой, в которой многие находили покой и спасение.
Чем больше я думал о случившемся, тем сильнее осознавал, что схожу с ума.
Как верить в потусторонний мир, когда ученые головы давно развенчали этот миф? Бред! Но каждый раз замечая на своем пальце ненавистный перстень, я понимал, что чудовище, устроившее резню, реально. Оно использовало меня, чтобы убедить остальных в своей невиновности. Манипулировало, лгало.
Оно убило Селио. И собиралось убить меня.
Этого нельзя забывать.
Но если красная тварь думает, что я буду вечно отсиживаться за барьером, пока оно набирается сил, то глубоко заблуждается. Я отомщу. Найду его первым и уничтожу, даже если это будет стоить мне жизни.
***
Потянулись серые безрадостные дни. Зима не торопилась уходить, ее хрустальные когти кровожадно вонзались в земли Славии, в города и поселки, реки и горы, пытаясь вытянуть, высосать остатки тепла.
Я облазил тайные базары вдоль и поперек. О существах Нави, подземного царства, куда после смерти уходят души грешников, говорили мало. Даже за большие деньги я смог узнать лишь парочку мутных слухов и баек, купить свиток некрологии и листовку знакомой не понаслышке Сокольской Школы Знахарства. В последней подробно описывались симптомы ложной одержимости и других душевных болезней. Мало ли, пригодится…
Подозрительного вида купец-берениец умолял приобрести у него порошок из чешуи тритона, якобы выявляющий невидимок. Раньше он узнал бы дорогу до ближайшей выгребной ямы, не успев рассказать и половины своей сказки, но сейчас дела обстояли иначе. Я не мог рисковать. Порошок был куплен и рассыпан у порога.
Вместе с поиском истины приходилось лечить загноившуюся рану на руке. Целебные мази помогали слабо: кольцо не снималось, началось обширное воспаление плоти и телесный жар. Безымянный палец почти не сгибался, чем доставлял кучу хлопот; с ним я не мог быстро писать.
Но самым тяжким испытанием оставался прием пищи.
Еда вызывала отвращение. Каждый приступ голода превращался в изощренную пытку, борьбу за выживание. Постепенно я привык откусывать понемногу, тщательно жевать, контролируя рвотные позывы, и пить лишь обычную воду. Так получалось насытиться, не переводя пищу впустую.
Днем я спал, набираясь сил. Во снах я носил кровавую корону и алый плащ из плоти, возвышаясь над мраком со своего трона из смеющихся оторванных голов. Я правил мертвецами, и они славили мое имя.
Просыпаясь в поту и нервной судороге, я садился читать. Тьма снаружи, раньше безобидная и понятная, теперь пугала: она обрела значение, стала временем охоты. У нее появилось лицо.
Из рассказов знатоков следовало, что невидимые сущности окружали нас повсюду. Ведьмы использовали их, как тайных помощников, а храбрые герои-богатыри даже умудрялись делать их своими слугами.
Чтобы уничтожить создание зла, надо использовать смекалку и хитрость. Они боялись солнечного света, а от жертвоприношений, наоборот, становились сильнее. А уж если получилось заставить посмотреть такое существо в серебряное зеркало, считай, ты одержал победу.
Иногда я выходил из своего убежища, надев все обереги разом, точно дородная купчиха лучшие украшения. Гулял по улицам и видел подтверждение своих страхов. Людей окружал смог. Иногда он выглядел, как висевшее у темени темное облако или ободок дыма, обхвативший лоб. Даже гадать не нужно − увидев тварь из мира Нави, я изменился навсегда. Получил Дар.