Вскоре пришел Щука.
− О тебе уже знают. Ты должен идти.
− Куда? − хмыкнул я, пропуская вопрос о таинственном знающем.
− На Лысую гору… Тьфу! Наставление слушать − куда же еще? Если все пройдет хорошо, ты станешь одним из нас. И постарайся сблизиться с остальными братьями.
− Это еще зачем?
Я всегда с трудом сближался с людьми. Да и они со мной тоже.
− Так заведено. Или ты вместе со всеми, или ты мертв. Одиночки редко добиваются успеха в нашем ремесле.
Я неохотно поднялся с кровати и поплелся за ним, думая как давно я не бывал на месте подмастерья. Вдвойне неловко из-за воспоминаний о прошлом опыте. Но тут вряд ли будут мучить невинных животных и тайком изучать строение нечеловеческих тел. Это вселяло определенную надежду.
Щука проводил меня до самой двери. Пока шли по коридору вдоль спальных комнат, он объяснял мне основы жизни Братства. Тут до сих пор чтили древние традиции. Верили, что буква «Азес», похожая на изогнутую змею, и золотая серьга в ухе могли уберечь от теней и гибели.
В учебной комнате было теснее, чем в залах Сокольской школы. Усевшись на передней скамье, я оказался зажат между двух верзил лет двадцати. Так называемых рарогов, учеников, еще не получивших клейма смага и не давших обет молчания на золоте.
Наступило время урока. Худой до изможденности юноша хорошо поставленным голосом начал свой рассказ.
Он рассказал о зарождении Братства во времена смут. Слепой бродяга спас жену Первого царя от чудовищной твари, поселившейся в ее горле. В благодарность слепцу была пожалована земля и дом, где он стал обучать талантливых детей со всех концов света. Великий учитель показал, что можно быть слепым и видеть. И будучи зрячим, не замечать очевидного. Тогда же, с благословения Рода Горохового, было принято решение хранить Знание в узком кругу посвященных.
Нам рассказали, и как было придумано идеальное оружие против шишигари. Лучшие мастера вырезали духовные орудия из упавших ветвей Карколиста и закаливали мертвой водой. Единственный родник находился на севере, в Крепости-Улитке, где его охраняли как зеницу ока.
Мы услышали и о величайших достижениях предков. Потом о главных ошибках. Потом была беседа о самоотречении и дисциплине – и так до самой ночи. Перво-наперво нас собирались напичкать идеологически верными речами.
Смаги служат людям. Они не имеют права использовать знания им во вред или для того, чтобы возвыситься над ними. Насилие запрещено. Семейные узы запрещены. Раскрытие тайн Братства… Ну, вы поняли.
Сначала я пытался выяснить, сколько же будет длиться обучение. Мне было мало одной теории, я жаждал действовать, но видимо они как раз пытались отсеять здесь самых нетерпеливых. Никто не говорил полной правды. А когда захотел отыскать Радогоста, мне объяснили его отсутствие новым заданием. Выходило так, что у Братства сильно не хватало опытных охотников.
Свободное время рароги проводили в библиотеке, изучая основы анатомии человека. Не умевшие читать были вынуждены обучаться сразу нескольким вещам одновременно. Меня спасало мое прошлое, но в целом все равно было тяжело.
Нас обязывали заводить дружбу среди равных: «Уважай братьев, верь наставникам». Только я – человек, которого называли Душегубом из Фензино, – в новый круг по понятным причинам не вписывался.
Трапезничать приходилось в одиночестве, что, правда, никак не сказывалось на отвратительном вкусе местной похлебки. Нас не баловали: давали ее, воду, да подсушенные лепешки. Скудный рацион, подходивший тем, кого отравила Тьма.
Жить, как прежде, смаги не могли.
***
Через месяц, когда я выучил имена учителей и старших братьев, а так же досконально изучил книги о наследии смагов, к лекциям добавились тренировки. На них я снова встретился с Лисой и Велесом. Они попали в Братство чуть раньше меня, но уже успели покончить с теорией; вроде бы благодаря тому, что эти двое имели какую-то там предрасположенность к борьбе с шишигари. Везунчики.
Мы, два десятка неопытных рарогов, стояли в освещенном факелами помещении. Было душно. Перед нами стояло с полсотни деревянных чурок – каждая выше любого из нас. Верхушки гладких оснований украшали лица, нарисованные на туго набитых стружкой мешках.
На жутко улыбавшихся столбах было надето по несколько железных ободков, с закрепленными на них жердями и лезвиями. Разное количество, разная форма. Чтобы сделать врагов более самобытными, а сами тренировки − сложными.
Конструкция казалась одновременно пугающей и нелепой. Как они работали, где скрывался источник их энергии?