Старый смаг с пустым рукавом там, где должна была быть правая рука, коротко обрисовал свои требования. От нас ждали сущей мелочи. Пройти через Лес Смерти.
Сквозь поле этих чучел.
− Мы покажем вам, что не каждый способен стать смагом, − добавил наставник загадочно.
Казалось бы, что сложного? Гибкость, терпение, и все получится. Но стоило парочке учеников к ним приблизиться, как чурки ожили.
Старые деревянные жерди крутились вдоль своей оси, желая больно врезаться в самое уязвимое место. Лес танцевал с нами танец смерти. Одному несчастному такой атакой напрочь срезало ухо. Мы вывалились оттуда запыхавшиеся и напуганные. Однорукий наставник не торопился нас жалеть.
− Вы станете светом, пугающим тень, лишь тогда, когда пройдете этот путь до конца.
− Это невозможно! − возразил кто-то.
− Тогда тебе не стоило и начинать. Дальше будет только хуже.
Он указал, как хрупкая Лиса скользит мимо крутящихся чурок, а те скрипят в бессильной злобе. Она дошла до половины, пока особо хитрый удар не отбросил ее к стене. Девушка мгновенно вскочила на ноги. Отряхнулась и, стараясь не подать виду, что раздосадована неудачей, вернулась на место.
Наставник одобряюще потрепал ее по плечу.
− Еще рано. Дух не усмирила. Потерпи, − говоря это, он направился к крайним столбам. Мы затаили дыхание. Однорукий смаг неспешно преодолел разделяющее их расстояние и возложил единственную ладонь на гладкий ствол. Чудное сооружение не шелохнулось.
– Да ну…
– Это как же так?!
Я разделял негодование остальных.
Не понимая, зачем нас пытаются обвести вокруг пальца, вгляделся в сочленения деревянного механизма, надеясь понять, где кроется секрет. Тут определенно была какая-то уловка. Рычаг или типа того. Но внезапно случилось то же, что и при охоте на многоногую шишигари. От напряжения глаза заболели, мир дрогнул и резко раскололся на фрагменты…
Обычное зрение показывало привычную картину. А вот некий внутренний взор открыл запрятанное внутри чурок свечение. Крохотные точки в каждой из фигур Леса Смерти. Они смогли их запечатать…
Это открытие лишило меня дара речи. Смаги додумались использовать тени для своих целей и заперли их остатки в тренировочных механизмах!
Смаг, стоявший рядом с ними, испускал слабое пульсирующее тепло. Оно достигало точек, и те съеживались. Что бы он там не делал, шишигари явно были не в восторге.
***
Не только мне, но и другим новеньким приходилось нелегко. Кодекс Братства Тишины запрещал своеволие и требовал полностью раствориться в общей цели. Конечно, из нас не пытались слепить безликих существ, которым не ведомы желания. Просто требовали максимально усмирить плоть. А это, я вам скажу, не самая простая задача.
Много времени мы проводили беззвучно застыв на месте. Старшие считали, что так легче услышать голос своих пороков. В свободные часы они выводили нас наружу под присмотром какого-нибудь наставника и заставляли обтираться снегом; потом уводили к окраине, где мы долго бегали. Учились бороться друг с другом.
Выходить в город по своей воле до окончания обучения рарогам запрещалось.
Пару раз меня пытались задирать. Каждая из попыток заканчивалась провалом. После трехрогого чудища люди не особо-то и пугали. Правда, старших моя «нелюдимость» беспокоила − словно проблема была именно в ней, а не в отношении остальных учеников.
Большинство рарогов-мужчин старательно избегали того, кто уничтожил целую деревню. А малое количество обучавшихся здесь женщин давно образовали отдельную общину, огородившись от всех прочной завесой равнодушия.
Как-то я пытался заговорить с Лисой, которую считал косвенной знакомой, а она напряженно замерла на месте. Не поворачиваясь, предупредила:
− Еще хоть раз приблизишься, я вырежу тебе кадык.
Вот тебе и единство смагов.
Возможно, от одиночества мое состояние слегка ухудшилось. Слушать про священный долг давно приелось. От синяков поставленных чурками на теле живого места не было − сплошные ссадины и порезы. Мышцы ныли, налитые свинцовой тяжестью, болела голова.
А ночью сны, которым нет конца. Где багровая тварь пожирает детей, а я стою окаменевший, сжимая серебряное зеркало и свиток Вахбагра Нозиза. Где мертвецы всегда рядом. И смеются, смеются, смеются…
Иногда я слышал, как посреди ночи кто-то из моих часто-сменяющихся соседей плачет в подушку. Люди легко ломаются. Стоит только вырвать их из привычной теплой почвы и лишить света. К концу отсева рарогов осталось всего двенадцать.