— Надя, я бы и рад помочь вам, но не так это просто. Сюда, на Марс, мне что человека отправить, что сто — пустяк. А вот обратно… Обратно куда сложней.
— Вы можете, я знаю, — кого она пыталась убедить — себя или его?
— Может быть, я подчеркиваю — может быть, мне и удасться что-нибудь для вас сделать, но только в случае успешного завершения э… моей миссии.
— Но ведь вы сказали, что завтра…
— Ну так то завтра. А вы пришли сегодня.
— Я слышала, мой папа в вашем списке. Если нужно, я бы могла…
Вот и дождались. Дочь дает показания, уличая отца в деятельности, направленной на подрыв империи. Который раз одно и то же. Противно.
— Нет у меня никакого списка, Надя. Но если вы хотите мне помочь…
— Конечно, хочу.
— Тогда… Вы здорово управляетесь с парокатом. А экипаж сможете вести?
— Смогу, разумеется.
— Тогда покатайте меня.
— Сейчас?
— Именно сейчас. Дело того требует.
Она удержалась от вопросов — куда, зачем, почему. Умненькая девочка.
Обслуга парка вопросов не задавала. Наружные костюмы принесла сама Надежда, экипаж подогнала она же.
— Отцовский. Он всегда заправлен, наготове.
Коробочка на поясе дразнила — любит, не любит, фосген, не фосген. Для некоторых снаряды в порядке исключения попадают в одно место и дважды, и трижды. Для хорошего человека.
Он устроился внутри, Надя заняла место вожатого.
Ворота шлюза раскрылись.
— Мы сможем двигаться в такой темноте?
— Не быстро. Я сейчас зажгу фонари.
Зашипел газ, и ацетиленовый свет отвоевал у тьмы маленький кусочек Марса. Сейчас мошка налетит.
— Поехали в сторону Свотры, — заказал он единственным маршрут, который знал.
Ехать было приятно. Кресло удобное, просторное и мягкое. И обзор прекрасный. Он читал, что у Марса две луны, но не нашел ни одной. Ладно, не в лунах счастье.
— Версту мы проехали?
— Полторы, — сейчас Надя чувствовала себя поувереннее. Дело делала.
— Тогда хватит. Развернитесь назад, к городу, и погасите фонарь.
Она опять выдержала характер, не спросила — зачем. Шаров не стал ее томить.
— Знаете, Надя, я буду спать. Устал что-то.
— Вы боитесь оставаться в городе?
— Боюсь немножко. Даже больше, чем немножко.
— Здесь вам бояться нечего. У меня винтовка. Я в шакала за версту попадаю.
— Они что, могут напасть?
— Шакалы? Нет, что вы. Я и не в шакала могу попасть тоже.
Шаров не стал уточнять характер мишеней Нади. Меткая, и довольно.
Город был темен. Скудный свет луны (показалась все-таки какая-то крошка-торопыга) едва обозначал громаду у горизонта. Без окон. И дверей мало.
Блестела игла грозоуловителя — загадочно, призрачно, серебряный кол на могиле вурдалака. Надежнее осинового, хоть и дороже. Одна беда украсть могут. Что могут — украдут непременно. Всенепременнейше. Пережитки тлетворного влияния упаднических наций. Маргиналов. Ничего, очистимся, и тогда — прощайте, замки и запоры. Нравственность, черта исконно славянская, воссядет у каждого очага, и народ, взлелеянный вожаками, радостно и доверчиво пойдет навстречу великому жребию. Уже идет. Прямо-таки вприпрыжку, штаны некогда поддернуть. Гоп-гоп, братки, веселей!
Ничего не видно. Не срываются с иглы искры, не разбегаются лучи. Теориям, не подкрепленным практическими результатами, не место в нашей науке. Всякие там открытия на острие пера — вредная выдумка. Открытия должны давать плоды народу. Не дают — удобрить маленько, пусть быстрее зреют. Полить. Потрясти, наконец. На это мы мастера. Я — мастер.
Он смотрел на мрак города, надеясь вопреки своим же выкладкам увидеть сигналы. Ерунда, конечно. Существуй такие — давно бы увидели другие. Сигнал на триста верст — это вам не флажками семафорить.
Или у него зрение притупилось, или нюх врет. А почему, собственно, зрение? Уши есть. Ладно, отметем, хотя если в ультразвуке… Нет, триста миль… Осязание? Почву простукивать. Три точки, тире, точка. Тоже незаметно не сделаешь. Письмо послать, имперской почтой. Голубиной тоже неплохо. Вообще, ерунда лезет в голову. Неуверенность в собственных мыслях.
— Это что, Надя? Шакалы?
Вокруг мигали красные огоньки. Парные, они придвигались ближе и ближе.
— Зайцы, — сразу ответила Надежда. Не спит. Пусть и вправду постережет. Мало ли…