Он схватился рукой за переднюю боковую консоль, чтобы оттолкнувшись от неё привычным маневром влететь во внешний шлюз своего корабля. В этот же миг он понял, что уже не стоит на ангарной палубе, а лежит на ней животом кверху, как какой-нибудь пузатый жук, которого перевернули стеблем ради смеха.
До ушей Рангера долетел гул взрыва. То, что это был взрыв, пилот определили безошибочно: на Марсе частенько взрывали грунт для того, чтобы добраться до ценных ресурсов. Взрывы постоянно были слышны из того поселения, где вырос Рангер.
Ангарная палуба сотрясаюсь ещё раз, но пилот был уже на ногах и даже забрался внутрь своего космического судна — грузовика Таранта для буксировки небольших астероидов в несколько десятков метров шириной к орбитальным станциям вроде той, на которой он был сейчас.
Умный мозг Таранты связался с главной системой Европы-4, от которой получил принудительный приказ на старт и, определив, что хозяин на борту, начал ускоренную предстартовую подготовку. Так что когда Рангер сел в пилотное кресло, то реактор уже подавал питание на двигатели.
Как и было положено, ангар был одноместным и, когда Таранта герметизировала оба шлюза, то ждать стало некого. Ангарные створки медленно разъехались в стороны и Рангер, наконец, увидел в чём дело.
Бело-серые дымные следы уходили куда-то вниз, ниже того места, где находилась ангарная палуба с Тарантой. Ракетное топливо при выработке оставляло характерные следы, спутать которые ни с чем было нельзя. Чёрное пространство впереди прошивали пулемётные строки из орбитальных орудий. Пули уходили вверх, очевидно, в сторону неизвестного противника, решившего покончить с Европой-4. Рангер видел, как из других доков выходят все новые и новые корабли: эвакуация шла полным ходом.
До старта оставались не более двадцати секунд, как вся стрельба прекратилась. Рангер, разумеется, не слышал её: в космосе ничего не слышно, но все пулемётные трассы исчезли. Погасли все внешние аварийные огни. Внутреннее освещение приказало долго жить секундой ранее. Станция превратилась в безмолвную стальную скалу, безжизненную, как и тот многотонный кусок руды, что притащил сюда Рангер, чтобы немного подзаработать деньжат.
Пилот глянул на панель связи и увидел, что сигнал от станции пропал. Таранта больше не могла связаться с Европой-4, словно бы её и вовсе не было, хотя они до сих оставались на ней.
Тут Рангера охватил настоящий страх. Хоть он начал бояться еще, как только начала играть тревога, но понял это только сейчас, когда всё вокруг замерло.
Наконец индикатор готовности двигателя зажёгся зеленым, и пилот решил не медлить ни секунды. Он потянул рукоять управления на себя, и электромагнитный двигатель мягко оторвал Таранту от палубы. Рангер сдвинул рукоять чуть вперед, и Таранта также медленно выплыла сквозь створки шлюза ангара, которые уже были обесточены. Ему крайне повезло, что питание исчезло в тот момент, когда шлюз был уже открыт, случись это ранее и Рангеру ни за что не вывести своё судно со станции.
Обзорные камеры выдавали борту Европы-4. Все ангары были открыты настежь, кое-где мелькали следы мощных взрывов. В некоторых местах обшивка вздулась, словно налившийся соком персик. Только вряд ли сок мог так раздуть сталь орбитальной станции…
Нигде не было признаков жизни. Радар Таранты не показывал ничего. Абсолютно никакой активности. Ещё минуту назад здесь была огромная станция и десятки космических судов, и кругом кипела битва, а теперь пустота. Только лишь обломки летали в пустоте, сенсоры Таранты видели лишь космический мусор и отсеивали его как бесполезную информацию.
Рангеру хватило ума не выходить на связь. Наверняка корабль-погромщик был ещё где-то рядом, и вряд ли ему хотелось видеть поблизости какой-то космический тягач, ставший невольным свидетелем такого побоища.
Таранта всё набирала скорость и Европа-4 оставалась позади. Рангер не выбирал никакого курса, он хотел лишь, чтобы этот мавзолей остался как можно дальше за кормой.
Он был уже в паре тысячах километров, как вдруг на главной панели высветилось тревожное окно, согласно которому грузовик был облучён наводящим лазером с неизвестного борта.
Умный мозг Таранты сразу же активировал силовые щиты, чтобы наводящий лазер не сменился боевым. Конечно, у грузовика щиты были не чета тем, что стояли на крейсерах, но парочку джоулей выдержать смогут. Вполне достаточно, чтобы попытаться выжить. С ракетами же был совсем другой разговор: от них у Рангера не было ничего. И именно как раз для ракет предназначался наводящий лазер, который следовал за Тарантой как приклеенный.